嘉庆四年 （1799年）正月，乾隆病危，嘉庆一直守在病榻前。然而，乾隆病势愈重，纪晓岚和刘墉入宫探望，乾隆嘱咐他们二人好生辅佐嘉庆。最后，乾隆宣和珅进宫，望着弥留之际的乾隆，和珅不禁泪流满面。乾隆首先开口问道：“你现在执掌军机处，西南各省的白莲教叛军剿灭得怎么样了？”和珅回道： “臣无能，西南各省的叛军依然猖獗。”乾隆叹口气说：“从嘉庆元年到现在，三年多了，白莲教叛军怎么越剿越多，难道是天要亡我大清？”和珅忙安慰道： “太上皇勿忧，臣誓灭叛军。”
在弥留之际，乾隆突然回光返照，要求和珅执笔，他要口述一首《望捷诗》。和珅领命，乾隆用最大的力气口述道：
三年师旅开，实数不应猜。
邪教轻由误，官军剿复该。
领兵数观望，残赤不胜烖 （灾）。
执讯速获丑，都同逆首来。
这是乾隆生平写的最后一首诗，可见其对持续蔓延的白莲教起义的担忧。口述完这首 《望捷诗》后，乾隆带着未能扑灭白莲教起义的遗憾，不情愿地闭上了双眼，享年88岁。和珅哭倒在地——乾隆的去世也标志着他政治生涯的终结。
乾隆死后，谥号为 “高宗法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝”，庙号高宗，葬在裕陵。
此时清王朝已经面临严重的危机，民生困顿，民不聊生。乾隆留给嘉庆的不再是什么盛世，而是一个矛盾交集、问题成堆，正急剧走向没落的衰败之世。可以说，嘉庆面临着严峻的考验，这也使他成为清朝历史上一位起到转折作用的帝王。如果他能够兴利除弊、解决危机，那么大清王朝将继续康乾盛世的繁荣，否则就将不可避免地走向衰败。
就在乾隆闭上眼睛的那一刻，嘉庆便下定了决心，马上发布了亲政后的第一道圣旨：命和珅与福长安为乾隆守灵，不能外出，以示诚心。