《史记》中说：“康王卒，子昭王瑕立。昭王之时，王道微缺。”昭王统治时期可说是盛极而衰，是西周王朝的转折点。从昭王开始，西周进入统治中期，王朝的盛世一去不返。
对于昭王的生平，史书上记载得很少，后人只能通过查阅多方面材料，进行整合，然后作一个粗略的分析。《史记·周本纪》记载：“昭王南巡狩不返，卒于江上，其卒不赴告，讳之也。”根据这一条没有交代原因，只说出结果的含糊记录，后人对昭王的死作出了很多推测。有人说昭王南巡不返是因为当地人憎恶他，给了他一只用胶黏合的船渡江。结果渡江的时候掉进江中淹死了。他死后，周室觉得这件事情很丢人，也就没有向诸侯报丧。这一说法漏洞太多，显然不可靠。
昭王在位十九年。他在位的时候，对于北方主要采取守势，进攻的重心转向了南方。尽管昭王之世，北疆也很不宁静，戎狄经常入侵，但西周各方诸侯凝聚在周天子的周围，能够团结一致，所以当时北边的戎患，周天子多依仗北路诸侯抵挡，周人的真正战略目标是物质资源丰富的长江以南的荆楚地区。根据《竹书纪年》中的记载，周昭王十六年，西周东南部方国侵扰边境，昭王接到战报，便率六师远征讨伐，很快就取得了胜利，随即继续向东南挺进。西周大军捷报的传播速度远比西周六师南下的速度快，西南各地方国很快就听闻了消息。东夷与南夷共二十六个方国自知无法抵挡周人，于是全部主动投降，率部众出迎周军，朝见昭王，由此西周在军事上与政治上又一次取得了重大胜利。但就在此时，长江以南的荆楚蛮族似乎依赖汉水天险，仍然与西周大军进行着对峙。在这一背景下，一场大战似乎不可避免。周楚双方战斗的具体情况，缺少资料可查，不是十分清楚，不过，战斗的结果确实是以西周的失败而告终的。昭王十九年，西周大军准备渡过汉水伐楚。遗憾的是周人并未能渡过汉水，发生了什么？史书上的记录是模糊的：“涉汉遇大兕；十九年……天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉，王陟。”可见这次南伐，周人损失惨重，是遭到偷袭，还是遇到台风或地震一类的天灾，虽不是很清楚，却可以肯定绝对不是只昭王一人遇害，而是周人的主力军——六师也受到了致命打击。