昭王死后，已经五十岁的昭王长子姬满即位，是为周穆王。穆王继位后，面对稍不谨慎就可能引起轩然大波的西周政局，他重兴文王、武王时期的德政，命令伯冏反复告诫太仆，要其管好国家的政事，使天下的局势安定下来。
当时四方诸侯中有不亲睦的现象出现，甫侯将这一情况报告给了穆王。穆王根据甫侯的建议重新制定了刑法，因为新的刑法是由甫侯提出的，所以也叫《甫刑》。《甫刑》规定：狱官通过观察被告人言语、脸色、气息和听话与看人时的表情来进行分析断案。审讯的结果如确凿无疑，就根据犯罪者罪行的轻重，判别施行墨、劓、膑、宫、大辟这五刑中的一种，其细则竟达三千条之多。可刑不上大夫，对于诸侯大夫则按照用钱赎罪的方法判决。《甫刑》是一部保护西周诸侯和大夫等统治阶级的法律，不仅残酷，而且有很多弊病，但在当时能够维护西周各阶层的统治秩序，因此还是有进步性的。
作为君主来说，穆王虽然复兴了文王和武王时期的德政，但他本人却不是一个能够总揽全局、高瞻远瞩的优秀帝王。稳定西周国内局势后，穆王就有了开疆拓土、炫耀四方的想法。《竹书纪年》描述：“穆王东征天下二亿二千五百里，西征亿有九万里，南征亿有七百三里，北征二亿七里。”穆王时期，对淮夷、徐方和犬戎的征伐都取得了巨大的胜利。尤其是在对犬戎的征伐中，他曾两征犬戎，一共俘虏了五个犬戎之王，迫使犬戎西迁到了甘肃平凉以东的“太原”地区，周王朝的西部边界大大拓展。穆王穷兵黩武的直接结果就是恶化了周王朝与各少数民族之间的关系。
穆王准备攻打犬戎前，祭公谋父曾劝阻过他，说：“我西周的先王是以光耀德行来服人才得到天下的，而不是为炫耀武力就轻易攻伐的君主。军队平时要蓄积力量，待必要时才可以出动，这样一出动就一定能展现出威力。可如果大王只是为了炫耀武力，就轻举出兵，一定会失信于天下，即使胜利了也是得不偿失，所以不能去。歌颂周公的颂诗说‘收起干与戈，藏起弓和箭，求贤重美德，华夏都传遍，王业永保全’，这就是德政的作用。先王曾留下遗训：有不供日祭的，就检查自己的思想；有不供月祀的，就检查自己的言论；有不供季享的，就检查自己的法律制度；有不供岁贡的，就检查上下尊卑的名分；有不来朝见的，就检查仁义礼乐等教化。如果以上几点依次检查完后，王者没有任何问题，而诸侯仍然不来进献朝见，王者才只能对那些不祭、不祀、不享、不贡的诸侯进行惩罚攻伐，而不是轻易地劳民远征。所以在先王的德政下，不论是近是远，各方诸侯没有不服、没有不归顺的。如今我听说犬戎各族已经建立了敦厚的风尚，都按照先王的规定，始终如一地坚守终生入朝的职分，依照自己的职分前来朝见，没有任何过错。而大王您却要用‘宾服不享的罪名去征伐犬戎，让他们看到我军的威力’，这不是在违背先王的教诲吗？而犬戎也是有力量和我们对抗的，草率地出征，大军不是只会遭受劳顿吗？”可惜，穆王一意孤行，没有听从祭公谋父的劝谏。穆王第一次西征伐戎尽管取得了胜利，却只获得了四只白狼和四只白鹿而已，失去的则是和平。从穆王兴师伐戎以后，外藩地区就不再朝见周天子了。