公元前621年，秦穆公与晋襄公先后去世，秦、晋两国之间的战争牵制削弱了双方的力量，这就为南方的楚国向北方开拓创造了有利时机。楚国自西周末年就不断扩张领土，楚穆王时，灭掉了楚国周围的江、六、蓼、皋陶等小国，使楚国成为春秋时期幅员最为辽阔的诸侯国。这就为楚庄王问鼎中原，建立中原霸业奠定了基础。
公元前613年，楚穆王的儿子楚庄王熊侣继位。这位楚庄王与楚国先前的君王有些不同，他继承王位后，有三年时间既不过问朝政，也不出兵争霸，一副游戏人间的样子，白天巡游捕猎，晚上酒色歌舞，为避免大臣们劝谏还下了一道命令：谁要敢劝谏，就判谁死罪。满朝文武对这位新君的作为都感失望，却又无济于事。楚穆王英明一世，难道到老了，竟选了个昏君继承王位吗？
其实楚庄王用的是韬晦的策略。他之所以摆出一副昏君的模样，是为了麻痹当时的楚国令尹斗越椒。楚穆王时楚国的令尹势力恶性膨胀，大有压过君王的势头。楚庄王大智若愚，他即位后清楚自己并没有足够的能力与令尹斗越椒抗衡，而要想成就一方霸业，他就必须要掌握足够的力量。
楚成王摸不清朝中大臣的态度，也没有一个和自己步调一致的领导班底。
他三年里表面上寻欢作乐，其实一直都在观察朝臣们的态度，寻找物色能臣异士，组建自己的力量。而他表现得越是无能，斗越椒也就对他越是放心，越敢胡作非为，将罪行昭然于天下。就在斗越椒不断培植自己的势力、嘲笑楚庄王的昏庸时，他却不知道自己的末日也已经临近了。
一天，大夫伍举拼死闯宫，来到楚庄王面前。楚庄王怀里搂着一个美人儿，用半醉半醒的眼睛看着面前这位刚正不阿的大臣。楚庄王说话了：“你是来喝酒的吗？或是来听音乐的？”