吴起是战国初期著名的政治家和军事家。他为人有大志，善于用兵，却是一个薄情寡义的人。他的一生十分传奇，可说是因他的大才，而扬名于后世；因他的薄情，而最终未得善果。
吴起本是卫国人，曾拜孔子的弟子曾子为师。吴起年少时就是一个野心勃勃的人，总想做一番事业，出人头地。最初他在鲁国为官的时候，有一年齐国出兵进攻鲁国，鲁君知道吴起是将才，想要让他统兵出征，可是吴起的妻子是齐国人，这又让鲁君担心吴起会有二心，于是犹豫不决，一时拿不定主意。这件事情让一心追求名利的吴起知道了，他立刻回家，见到妻子，不由分说，一剑就把妻子杀死了，然后带着妻子的头来见鲁君，以表明从此与齐国决裂。鲁君便用吴起为将，果然大破齐军。
吴起击败齐军后，本以为鲁君一定会重用自己，可没想到他凯旋后不久，就被鲁君解除了兵权，委婉地让他另谋高就了。原来吴起的为人让鲁国的一些王公大臣所不齿，他们见到吴起胜利回师后，担心吴起被重用，就对鲁君说吴起是一个疑心很重、生性残忍的人，并给鲁君讲述了吴起过去的经历。原来吴起生在卫国的一个富贵人家，他年少的时候就开始到各国去游说，想被权贵重用，结果事业一无所成，却使得家财**尽。同乡的人看到他败落的样子，都讥笑他无能，吴起一怒之下，竟然将辱骂过他的三十多个同乡都杀死了，随后他就逃出卫国到达了鲁国。临走前，吴起向母亲刺臂发誓说：“儿子我如果不能成为卿相，就绝对不再回到卫国。”
在鲁国，吴起先投到了曾子的门下，学习儒学。有一天，从卫国送来一封家书，通知吴起他的母亲已经去世了。吴起知道后，守着自己的誓言，始终没有回去为母亲发丧。儒家是最讲孝道的，曾子知道这件事情后，觉得吴起是一个不忠不孝的人，于是和吴起断绝了师徒关系。吴起离开曾子后，开始学习兵法侍奉鲁君。鲁国的王公大臣们对鲁君说：“吴起为了能够掌握建功立业的机会，就杀死了跟随自己多年的妻子。鲁国是个小国，今天战胜了强齐，一定会使其他诸侯担忧，可能就会联合起来攻击我们了。再说，鲁国与卫国是兄弟之国，吴起在卫国犯法，又是卫人，如果我们重用吴起，就得要背弃卫国了。”鲁君采纳了王公大臣们的建议，很含蓄地把吴起驱逐出了鲁国。