在战国时期的变法中，秦国的商鞅变法是最成功，也是最彻底的一次。这次变法使秦国一跃而成为战国七雄中实力最强的国家，为后来的灭六国，统一天下，打下了牢固的基础。
商鞅是卫国宗室姬妾所生，所以他的祖先与周王室同宗，属于姬姓，自商鞅的祖辈被卫宗室赐姓公孙后，商鞅出生时也就姓公孙了，又因为他出身卫国，所以有时候人们也称他为卫鞅。商鞅在秦国变法后，使秦国的经济迅速腾飞，秦孝公将商地封给了他，从此在史书上就有了商君或商鞅的称谓。
商鞅最初曾在魏国国相公叔痤门下充任中庶子一职。公叔痤知道商鞅有大才，曾劝魏惠王重用商鞅，如果不用就尽早杀死他，免除后患。魏惠王没有采纳公叔痤的推荐，于是公叔痤回到府宅，将事情告诉了商鞅，要他赶快逃走。商鞅回答说：“王不听你的话重用我，又怎么会听你的话来杀我呢？”仍旧在公叔痤手下做事。果然如商鞅所料，魏惠王没有采取任何行动。公元前361年，秦孝公即位，开始广招天下人才。公元前359年，公叔痤病逝，商鞅就来到了秦国。
商鞅到秦国后，很快就得到了秦孝公的重用。在秦孝公的支持下，商鞅对秦国政治和军事进行了有力度、有步骤的革新。商鞅在秦国一共实行了两次变法。公元前356年，秦孝公任命商鞅为左庶长，开始了他在秦国的第一次变法。其主要内容有：制定连坐法，“令民为什伍，而相牧司连坐”；强制推行个体小家庭制度，禁止宗族势力的生长，规定“民有二男以上不分异者，倍其赋”；奖励军功，严禁私斗，“有军功者，各以功受上爵；为私斗者，各以轻重被刑大小”；重农抑商，奖励耕织，“僇力本业，耕织致粟帛多者复其身；事末利及怠而贫者，举以为收孥”。