从春秋到战国，西周的统治体系在不断瓦解，统治者的身份在不断地下移，权力先从天子转移到诸侯，又由诸侯转移到大夫，而在大夫取代诸侯，分割或夺取诸侯土地的时候，大夫门下士的地位也就随之提高。因此在战国时期的一个重要社会现象，就是士阶层的崛起。
士是西周贵族中的最低阶层，他们有一定数量的田地，受过礼、乐、射、御、书、数等“六艺”的官学教育，能文善武，不仅有参与政治的权力，更是国家军队的中坚力量。宗族血缘关系的瓦解，使战国时期士的定义及范围发生了巨大的变化。战国时期的士成为对有修养、有文化的人的统称。普通人家的子弟，只要通过学习文化，得到社会的认可，就可以上升为士。如苏秦、张仪、范雎、李斯、宁越等著名的政治家，都是从布衣平民中走出，成为士人的。战国时期各国的最高统治者，为了发展求存，都非常重视拉拢士阶层。所以，战国时期的士不只数量最多，而且品类繁杂，下至鸡鸣狗盗之徒，上至将相，全有士人的身影。
士阶层的发展，思想约束的减少，为战国时期学术文化的繁荣创造了重要的条件，致使在思想界形成了众多的学术派别，号称“百家”。在战国时代的社会大变革中，儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农，不同的思想家们从不同的角度出发，褒贬社会现实，分别提出了自己的见解和主张，从而形成了“百家争鸣”的局面。
在战国七雄中，最重理论服务于实践的是秦国，而各家学术思想云集、纷繁交融的地方是齐国。齐桓公为广纳人才，在齐国国都临淄西郊的稷下设置了学宫，这就是稷下学宫。在稷下学宫，齐王“设大夫之号，招至贤人而尊宠之”，吸引了当时各国的学者前往齐国讲学、著述，齐国的稷下便成为了当时影响极大的学术文化交流中心。如战国时期的著名学者孟子、荀子、邹衍、淳于髡、慎到、田骈、环渊、接子、尹文等，都曾在稷下讲学。稷下学宫的规模很大，能容纳数千名学生在这里学习，稷下先生淳于髡死时，为他治丧的诸弟子就多达三千人。在稷下学宫，儒、墨、道、法、黄老、阴阳、明辨、纵横、兵、农等不同学术流派的学者纷纷登台讲学。他们一边著书立说，一边教育弟子，进行着自由的学术讨论。学者们在辩论中取长补短，完善自己的学说，使稷下学宫成为战国时期百家争鸣、学术繁荣的缩影。