范雎是魏国人，字叔。有辩才，年轻时就投身于政治活动，在诸侯国中游说。他本来想侍奉魏昭王，对魏国的强盛有所作为，但无奈出身贫寒，不能如愿，于是就先投在魏国中大夫须贾的门下。
有一次，范雎随须贾出使齐国。他们因事在齐国停留了几个月。齐襄王见范雎能言善辩，十分欣赏他的才干，就派人赏赐范雎十斤黄金，还有牛肉、酒食等，范雎辞让不敢接受。须贾知道了这件事，十分生气，以为范雎是因为把魏国的秘密告诉了齐国，所以齐国才会送这些礼物。范雎据实以告后，须贾让范雎接受了齐王的牛肉、酒食，退还了黄金。
回国以后，须贾觉得自己出使齐国受到冷遇全因范雎，心生怨恨，就把范雎在齐国受到厚赐的情况告诉了魏国的宰相魏齐。魏齐听了非常生气，就让家臣鞭打范雎，打断了肋骨，打落了牙齿。范雎假装死了，于是魏齐叫人用席子把范雎卷起来，抛弃在厕所里。宾客们喝醉了酒，便轮流把小便撒在范雎身上，故意侮辱他来警告世人，使他们不敢乱说。范雎在席子中对看守的人说：“您让我出来，我以后一定重重答谢您。”
看守的人就去向魏齐报告，谎称范雎已死，请求放出弃置在席子里的死人。酒酣中魏齐命仆人将范雎尸体扔到荒郊野外。范雎这才得以脱身。
后来魏齐后悔，又叫人寻找他。有一个叫郑安平的人听说了这件事，就带着范雎逃跑并将其隐藏了起来，范雎化名张禄。
这时，秦昭王派王稽出使到魏国。郑安平乔装兵卒侍候王稽。王稽向郑安平打听魏国有何人才，准备加以收罗。郑安平就推荐范雎，说：“我同乡中有位张禄先生，想会见您，和您谈论天下大事。但这个人有仇人，不能白天来见您。”
王稽说：“夜里您跟他一道来。”