穰侯，名叫魏冉，是秦昭王母亲宣太后的弟弟，因被封在叫穰的地方，故称穰侯。穰侯在秦惠文王、秦武王时就做了大臣。武王雄心勃勃，曾将秦国的势力深入到中原，并在周王室面前耀武扬威。武王十分喜爱象征周天子权位的周鼎，一直幻想有朝一日能将其据为己有，所以常常以举鼎为戏。秦武王四年（公元前307年），武王在同一个名叫孟说的大力士比赛举鼎时，不慎折断了胫骨，并因此而死。
武王没有儿子，其弟兄纷纷争夺王位。武王的亲生母亲惠文后早死，庶母芈（音mǐ ）八子生有三个儿子。身为芈八子弟弟的魏冉当时居官已久，且在朝中权力最大，就将芈八子所生之子立为王，是为昭王。芈八子为宣太后。
昭王即位后，昭王的诸兄弟不服，发动叛乱。魏冉杀了为首作乱的壮和其他诸公子、大臣，巩固了秦昭王的地位。由于这些缘故，同时也由于魏冉确有一套手腕，所以从秦昭王（公元前306年）即位开始，到秦昭王四十二年（公元前265年），秦国虽几易国相，但实际权力大部分时间都掌握在魏冉和宣太后手中。魏冉先后五次担任丞相，达二十五年之久，是秦国历史上任丞相时间最长的一个。
昭王即位时，年已二十岁，但朝廷实际上由他的母亲宣太后代为掌权，魏冉负责执行。这样，一个以宣太后为首的外戚集团便在秦国形成了。这个集团的核心人物，除了宣太后、魏冉，还有被封为华阳君的宣太后的幼弟，以及被封为商陵君与泾阳君的宣太后的另外两个儿子。魏冉和其他三个人，时称“四贵”。
作为昭王前期的决策人物，穰侯魏冉也确有一番建树。他起用武将白起，派他率领秦军不断进攻韩、魏、赵以及楚国，多次取得重大胜利。比如在用阙之战中，白起指挥秦军打败了韩、魏联军，斩首二十四万，令山东各国闻风丧胆。以后，魏冉又派白起率军攻入魏国河内地区，取得大小城邑六十余座。再后，魏冉又派白起南下伐楚，攻破楚国国都郢城（今湖北江陵）。这些军事活动削弱了山东国家的势力，对秦的统一起了积极作用。