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二、秦王之国危如累卵

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穰侯,名叫魏冉,是秦昭王母亲宣太后的弟弟,因被封在叫穰的地方,故称穰侯。穰侯在秦惠文王、秦武王时就做了大臣。武王雄心勃勃,曾将秦国的势力深入到中原,并在周王室面前耀武扬威。武王十分喜爱象征周天子权位的周鼎,一直幻想有朝一日能将其据为己有,所以常常以举鼎为戏。秦武王四年(公元前307年),武王在同一个名叫孟说的大力士比赛举鼎时,不慎折断了胫骨,并因此而死。

武王没有儿子,其弟兄纷纷争夺王位。武王的亲生母亲惠文后早死,庶母芈(音mǐ )八子生有三个儿子。身为芈八子弟弟的魏冉当时居官已久,且在朝中权力最大,就将芈八子所生之子立为王,是为昭王。芈八子为宣太后。

昭王即位后,昭王的诸兄弟不服,发动叛乱。魏冉杀了为首作乱的壮和其他诸公子、大臣,巩固了秦昭王的地位。由于这些缘故,同时也由于魏冉确有一套手腕,所以从秦昭王(公元前306年)即位开始,到秦昭王四十二年(公元前265年),秦国虽几易国相,但实际权力大部分时间都掌握在魏冉和宣太后手中。魏冉先后五次担任丞相,达二十五年之久,是秦国历史上任丞相时间最长的一个。

昭王即位时,年已二十岁,但朝廷实际上由他的母亲宣太后代为掌权,魏冉负责执行。这样,一个以宣太后为首的外戚集团便在秦国形成了。这个集团的核心人物,除了宣太后、魏冉,还有被封为华阳君的宣太后的幼弟,以及被封为商陵君与泾阳君的宣太后的另外两个儿子。魏冉和其他三个人,时称“四贵”。

作为昭王前期的决策人物,穰侯魏冉也确有一番建树。他起用武将白起,派他率领秦军不断进攻韩、魏、赵以及楚国,多次取得重大胜利。比如在用阙之战中,白起指挥秦军打败了韩、魏联军,斩首二十四万,令山东各国闻风丧胆。以后,魏冉又派白起率军攻入魏国河内地区,取得大小城邑六十余座。再后,魏冉又派白起南下伐楚,攻破楚国国都郢城(今湖北江陵)。这些军事活动削弱了山东国家的势力,对秦的统一起了积极作用。