吕不韦在当政期间，无论文治还是武功都取得了卓越的成就。首先在武功方面，秦国在中原地区稳步发展，并最终在战国后期的整个战局中，确立了主动与绝对优势的地位。吕不韦武功平天下的第一步棋就是灭亡了在巩地（今河南巩义）苟延残喘的小国东周。
战国前期，在周王室的领土内分裂出了两个小国：东周及西周。公元前256年，秦昭王灭西周，同年，周赧王死。从此，挂名的周天子不存在了。但东周仍遗存着，东周的统治者称周公。周公虽不称“天子”，但毕竟是周王室的残余。所以，他的存在，被秦国统治者认为是统一华夏的一大障碍。然而，无缘无故地去消灭他，又会受到道义上的谴责。
秦国正愁找不到借口，没想到东周竟自己向秦国的刀口上撞来。庄襄王元年（公元前249年），东周不自量力地联合各诸侯国图谋进攻秦国。
吕不韦抓住时机，亲自率兵轻而易举地征服东周，将其领地并入了秦国版图。接着吕不韦又下令：将周公迁到阳人（今河南汝州西），让他奉其宗祀，延续着有名无权的周人宗室。
吕不韦的这一措施，表现出他不同于以往君王的政治眼光，消灭东周的实体，但又不绝其宗祀，这正符合儒家“兴灭国，继绝世，举逸民”的思想。一百多年来，秦国以武力征伐东方各国，在东方各国中留下了非常恶劣的印象，人们常斥之为“虎狼之国”“凶残暴虏”“仁义不施”等，人们的口头禅都是“暴秦”。吕不韦这一举措既铲除了走向统一的一个政治障碍，又为自己树起了崇奉“礼”“义”，施行“兴灭”“继绝”的善举形象。这种形象，对于嬴政得天下士人的好感、吸引他们投奔秦国，具有十分重要的意义，吕不韦一下子就显露出了他政治家的眼光。