秦国的君侯，自成公以上，史书中皆失其名，从秦穆公开始才记载有名字。秦穆公，名任好，是德公的小儿子，成公的弟弟。成公有七个儿子，没有一个儿子被立为国君，他立了弟弟任好为王位继承人。成公在位四年去世，任好即位，这就是秦穆公。
秦穆公元年，穆公任好亲自率领军队攻伐茅津，取得了胜利。秦穆公四年，娶晋国太子申生的姐姐为妻。秦穆公五年，晋献公灭亡了虞国、虢国，俘虏了虞国国君和他的大夫百里奚。百里奚被俘以后，作为秦穆公夫人陪嫁的仆役来到秦国。不久百里奚从秦国逃走，跑到宛地，楚国边境的人捉到了他。穆公听说百里奚有贤能，想要用重金赎回他，恐怕楚国人不答应，就派人对楚国人说：“我国的陪嫁奴仆百里奚现今逃到了楚国，我们请求用五张黑色公羊皮赎回他。”
楚国人答应了这一要求，把百里奚交回了秦国。在这个时候，百里奚已经七十多岁了。穆公亲自从囚车中把他释放出来，想和他讨论治国的事。百里奚辞谢说：“我是亡国之臣，哪里还值得询问！”
穆公说：“虞国国君不能重用你，因而亡国，亡国不是你的罪过。”
穆公诚恳地向他请教，两人谈论了整整三天，穆公非常高兴，授给他掌管国家大政的权力，称为“五羖大夫”。百里奚推辞说：“我的才能不及我的朋友蹇叔，蹇叔贤能而不被世人所知。我在游历齐国的时候，曾经困窘得讨饭吃，是蹇叔收留了我。我后来想到齐国追随齐君无知，是蹇叔制止了我的这一企图，使我能够避免卷入齐国内乱的灾难。于是我又到了周朝。周王子颓喜好牛，我就借养牛来接近他。后来颓想要重用我时，又是蹇叔劝阻了我，使我离去，才免于被诛杀。我奉事虞君，蹇叔又劝止我，我虽然知道虞君不能重用我，但我却为了贪图财利和爵禄，暂且留了下来。我两次采纳他的意见，都免于灾难。而一旦不听从他的意见，就遭遇了虞君亡国的祸难。由此我知道蹇叔的贤能。”