客卿是头上戴有光环的宾客，其“光环”就是被授予“卿”这个称号。所以被称为客卿。
春秋战国时期，招徕和延聘宾客的现象在许多国家都十分盛行。而来自异国的宾客，在一些国家得到重用的事例也不胜枚举。正是在这种引进、选用人才方法的基础上出现了客卿和客卿制度。
“客卿”一词，始见于《战国策·秦策一》“秦惠王谓寒泉子”条。
该条言及“客卿张仪”。南宋鲍彪注：“（张仪）魏人，仕秦。惠五年为客卿。”这是说张仪在秦惠文五年（公元前333年）在秦国被称为客卿。
目前，虽尚不能确考客卿究竟起于何时，又最先起于何国，但从现存资料大致可以看出，客卿制度产生于战国中期，盛行于秦国。
在吕不韦之前秦国虽没有形成养士之风，但秦国的客卿制度却是战国时期各诸侯国中发展得最为完善，实施得也最有力的。秦国的客卿制度有如下特点：
第一，客卿是一些具有荣誉头衔的高级宾客。有事时请出来，给予带兵、办外交、谋国政、决疑难的种种权力。但客卿不是一个正式的官职，也未作一个等级列入秦国的爵位序列。
第二，客卿随需要而设，没有数量定额限制。如秦昭王时，在秦国做客卿的人就有通、寿、烛、错、胡伤、灶、司马梗、范雎、蔡泽九人。
第三，客卿授予不论门第，只考虑才能大小。这就给平民求仕提供了一个阶梯。像张仪、范雎、李斯之辈，大都布衣出身，他们以自己的才华或一技之长，被任命为客卿而加以擢用。秦王根据他们各人所建的功绩，再决定究竟何时授予何种官职。如张仪，惠文王五年拜为客卿，惠文王十年正式任相。范雎也是在做客卿数年之后，转拜为相。也有快的，如蔡泽由客卿登相位不到一年。当然，不能排除有些客卿会因种种原因不能迁转为官。