韩非，大约生于公元前280年，为战国时期韩国贵族的后代。青年时期曾与李斯在一起，在儒学大师荀子门下求学。两位学生向荀子学了帝王之道后，却都背离了老师所持的儒家基本立场，而成为法家的代表人物。
后来李斯先入了秦，而韩非回到了韩国。
韩非由于有严重的口吃，不善于说话，于是没有选择游说之路，而专心于著书立说。他希望用自己的文字去打动当政者。当时韩国已十分衰弱，韩非多次向韩王建议，采用富国强兵的法家方法振兴韩国，但韩王不予理睬。有个贵族名叫堂谿公，他对韩非说：“讲法、术等学说是很危险的，你应该放弃这些非人道的主张。”
韩非则认为法、术等学说对国家有利，表示不怕国君昏聩而加罪于他，要继续宣传法家的学说。然而，韩非的学说始终没有被韩王采用。
韩非就一直在家发愤著书。他的书传到秦国，被秦王政看到了。当时，秦王政已在准备完成统一的大业，迫切需要一套适合统治需要的理论。
嬴政读了韩非的《孤愤》《五蠹》，深表赞同，大为赏识。特别是读到下面一段：
夫古今异俗，新故异备，如欲以宽缓之政，治急世之民，犹无辔策而御駻马，此不知之患也。今儒、墨皆称先王兼爱天下，则视民如父母。何以明其然也？曰：“司寇行刑，君为之不举；闻死刑之报，君为流涕。”
此所举先王也。夫以君臣如父子则必治，推是言之，是无乱父子也。人之情性，莫先于父母，皆见爱而未必治也，虽厚爱矣，奚遽不乱？今先王之爱民，不过父母之爱子，子未必不乱也，则民奚遽治哉？且夫以法行刑，而君为之流涕，此以效仁，非以为治也。夫垂泣不欲刑者，仁也；然而不可不刑者，法也。先王胜其法，不听其泣，则仁之不可以为治亦明矣。且民者固服于势，寡能怀于义。今有不才之子，父母怒之弗为改，乡人谯之弗为动，师长教之弗为变。州部之吏操官兵、推公法，而求索奸人，然后恐惧，变其节，易其行矣。故父母之爱不足以教子，必待州部之严刑者，民固骄于爱、听于咸矣。