对于秦帝国开创形成的国家形态，以及这一国家形态是如何演变发展而来，我们有必要给予应有的重视。这对我们更好地把握人类社会的演化规律将有极重要的启示。以往从生产力和生产关系的角度来观察人类社会的演变规律，已经使我们不能很好地把握人类社会演化的全貌。当然，这里所谓的重视，并不是本书将要花多少笔墨来专门研究和讨论这些问题，而是准备以国家形态的演变为线索，勾画出一个较大的历史背景，从而在这个大背景中来描述、分析和评估秦国——秦王朝这一段具体的历史进程。这样做，或许能帮助我们高屋建瓴地认识和把握秦国——秦王朝的兴盛和发展。
因此，在这里我们将对“三代”（夏、商、周）国家形态的演变，以及春秋战国时期旧的国家形态的崩解和向新的国家形态的 胡服骑射转化，做一番粗线条的勾勒。在这之前，有必要对什么是国家形态作一番说明。国家形态又叫国家形式，是现代政治学中的一个名词。一般认为，它包括国家结构形式和国家管理形式。前者是指国家政体构成的形式。诸如国家整体与各个构成部分之间的相互关系等。后者是指统治阶级组织国家形式的方式，也就是通常所说的政体。
中国古代史书中有所谓“三代”的说法，那是指中国历史上最早的三个朝代：夏、商、周。夏代是否存在，以前一度是个有争议的问题。
《史记》有《夏本纪》和《殷本记》，记述了夏、商二代的若干事实，由于《商本纪》中的商王世系已经被晚期出土的甲骨文所证实，因此《夏本纪》中的夏王世系估计也不会是司马迁的杜撰。夏代的存在目前已很少有人怀疑了。然而，对这个最早国家的详情，目前知道的仍然十分有限。
根据甲骨文和大量考古发现的商代遗物、遗迹，再佐之以传世文献，有关商代的文明程度以及国家形态，目前已获得初步的认识。