虽然在秦国用武力统一六国之前，中华大地已经出现了大一统的发展趋势，但是，中国历史上大一统的现实局面却是在公元前221年秦统一六国后才开始形成的。秦始皇统一六国以后，建立起统一的政权，并在此基础上推出了一系列措施。在社会生活的各个方面，强化统一。从此，“大一统”就由一种观念变为现实；而“大一统”的观念，又在新现实的基础上进一步升华。秦始皇的大一统举措主要有以下几个方面：1. 确立“皇帝”的至尊称号
秦王政统一中国后，第一件急着想做的事情，就是要重新给自己确定一个称号。春秋战国时期，各国诸侯都被称为“君”或“王”。战国后期，秦国与齐国曾一度自称“帝”，企图与“五帝”并举，不过这一称号在当时没有行通。已经一统天下的秦王政，以为过去的这些称号都过时了，都不足以显示出自己的尊崇，于是说：“今名号不更，无以称成功、传后世。”
于是他下令大臣们拟定新的君王称号。经过一番商议，丞相王缩、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说：“古有天皇、有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”建议秦王政采用“泰皇”头衔。然而，秦王对此并不满意。他只采用了一个“皇”字，而在其下加一个“帝”字，将“三皇五帝”的人神尊崇集于一身，创造出“皇帝”这个新头衔授予自己。
从此以后，“皇帝”就成为中国国家最高统治者的称谓。
“皇帝”称谓的出现，不仅仅是简单的名号变更，而且反映出一种新的统治观念的产生。在古代，“皇”有“大”的意思，人们对祖先神和其他一些神明，有时就称“皇”。“帝”是上古人们想象中的主宰万物的最高天神。秦王政将“皇”和“帝”两个字结合起来，一是说明了他想表示自己至高无上的地位和权威，是上天给予的，即“君权神授”；二是反映了他觉得仅仅做人间的统治者还不满足，他还要当神。