秦始皇死后，左丞相李斯因为皇上在都城外崩逝，恐怕各个公子及天下人会搞政变，决定隐秘这件事，不发布丧事。秦始皇的尸体放在始皇生前睡卧的辒辌车中，每日照常令人送饭送水，以掩人耳目。只有胡亥、赵高及五六个宦官知道实情。车驾日夜兼程向咸阳赶路。
这时，早就觊觎高位的赵高，开始盘算如何篡权。赵高曾是胡亥的老师，教胡亥读书和学习刑法律令等事，深得胡亥的宠幸。而胡亥的哥哥则信任蒙恬。因此，赵高就谋划让胡亥即位，从而使自己可以攫取大权。赵高扣留了秦始皇给扶苏的玺印和书信，并对胡亥说：“皇上崩逝，没有诏令封立公子为王，而只给了长子扶苏一封信。等扶苏一来，就会被立为皇帝，而您却连一寸封地也没有，对此，该怎么办？”
胡亥开始不理会赵高的用意，说：“本来是这样嘛！我听说，贤明的君主最了解他的臣子，贤明的父亲最了解他的儿子。父皇临终，不封赐儿子们，有什么好说的呢？”
赵高见胡亥不开窍，又开导说：“不是这样！当今天下大权，生死存亡都在于您，我和丞相李斯无所谓，希望您能慎重考虑。况且让别人向自己称臣和自己向别人称臣，控制别人和被别人控制，难道可以相提并论吗？”
胡亥说：“废弃长兄而拥立弟弟，这是不义的；不遵从父亲的遗命，这是不孝的；才能浅薄，强夺别人君位，这是无能的。这三种行为都是违背道德的，天下人心不服，自身危险，国家也会灭亡。”
赵高说：“我听说商汤、周武王杀死了他们的君王，天下人都认为合理，不能算是不忠。卫君杀死了他的父亲，而卫国人称颂他的功德，孔子还记载了这件事，不算是不孝。做大事的人不拘泥于小节，作大德不必谦让。乡里风俗各有习惯，而百官的工作也各不相同。因此，凡事只顾细节而遗忘大体，日后必定有祸害，犹豫不决将来必定后悔。果断勇敢地放手去做，连鬼神也会逃避，后来必能成功。希望您就这样去做。”