秦二世一死，赵高就把皇帝的玉玺佩戴在身上。文武百官见赵高居然佩戴帝印，按捺不住心头的不满，一时朝廷上议论纷纷。赵高见状，知道像他这样出身的人要登上皇帝的宝座，公卿大臣们是不会答应的，只好让二世的侄子子婴即位。
但他只让子婴称王，不称帝，说：“秦始皇过去能够君临天下，所以才称帝。如今六国自己又重新拥立了国王，秦所控制的地域变得很小了，仍然沿用空名而称帝，是不可以的。应该像以前那样称王，这样更便利。”
赵高又让子婴斋戒，到宗庙中去拜见祖先，接受玉玺。斋戒了5天，子婴和他的两个儿子商议说：“丞相赵高在望夷宫杀害了二世皇帝，害怕群臣诛杀他，才假装伸张大义来扶立我。我听说赵高已经和楚国订立盟约，灭亡了秦的宗室以后他在关中称王。如今让我斋戒后去朝见宗庙，这是想要借朝见宗庙来杀我。我假装称病不去，赵高一定亲自前来，来了我们就杀死他。”
果然，赵高见子婴迟迟不去宗庙，就亲自前往子婴住宅催促。子婴早已在家中设好了伏兵，等赵高一进门，立刻下令动手。伏兵一拥而上，将赵高乱剑刺死。随后，子婴又诛灭赵高三族，并将他暴尸于咸阳街头示众。
然而，子婴面对反秦起义军的强大攻势，也无力抵抗。子婴仅仅称王46天，刘邦率领的部队就突破武关，攻下山尧关，兵临咸阳，驻军灞上。
子婴眼看大势已去，只好用绳子拴着自己的脖颈，坐着白马辇车，捧着天子的印玺，向刘邦投降。
这时为公元前206年冬天，距公元前221年秦王朝的建立，仅仅15年。
曾经不可一世的庞大的秦帝国就这样如昙花一现，像一颗流星，在中国的历史上一闪而过。
点 评
从秦国的兴起到秦帝国的建立，经历了漫长的时间。而庞大的秦王朝却像一颗流星一样转眼就灭亡了。什么原因呢？是始皇、二世的暴政？还是法家的学说？法家学说的残暴性在儒家看来是明显的，但法家对儒家的诘难也不是没有道理的。有史学家说：“秦国的衰败是一代代积累而成的。”