左丞相李斯、右丞相冯长疾死后，秦二世胡亥即任命赵高为丞相，由于赵高是阉人，可以出入内宫，故被称为“中丞相”。秦二世耽于享乐，事情无论大小，总是由赵高决定。
然而赵高欲壑难填。他仍不满足于一人之下、万人之上的地位，还想有朝一日坐上皇位。他首先派亲信控制了中央的要害部门。他任命女婿阎乐为咸阳令，弟弟赵成为郎中令，掌握了京师和皇宫的卫队。随后，开始试探群臣的意向。
秦二世三年（公元前207年）八月的一天，赵高牵着一头鹿献给秦二世，说：“这是一匹马。”
秦二世一看，笑着说：“丞相错了，怎么把鹿说成是马呢？”
但赵高坚持说是马。秦二世又问左右大臣究竟是鹿还是马。结果，有的回答是鹿，有的为了阿谀奉承赵高回答是马，还有的沉默不语。事后，赵高对言鹿者一一加以迫害。从此，群臣都缄口不语，以免被赵高治罪。
赵高指鹿为马的目的达到了，当他正在忙于做篡位准备时，刘邦、项羽率领的起义军已席卷关东，并向关中进军。当刘邦率领部队攻至武关的消息传到咸阳时，秦二世才如梦初醒，连忙派人去找赵高商量对策。赵高于是决定除掉二世。他让弟弟赵成做内应，谎称有大盗进入宫里，派女婿阎乐率领属部进行追击，借机攻打二世居住的望夷宫。行动之前，狡诈而又心狠手辣的赵高怕女婿有变，悄悄地将阎乐之母扣为人质。
阎乐率领官兵一千多人来到望夷宫殿门，说：“盗贼从这里进去了，为什么不加以制止？”
卫令说：“宫殿四周都有士兵守卫，非常严谨，怎么会有盗贼敢进入宫殿？”
阎乐就斩杀了卫令，率领官兵径直进入宫殿，边走边射箭，群臣百官非常惊骇，有人逃跑，有人格斗，格斗的就被杀死，被杀的有几十个人。