一、从讨伐董卓到挟天子而征伐的曹操
曹操，沛国谯县（今安徽亳州）人，出生在一个显赫的宦官家庭，他生于公元155年，死于公元220年，又名吉利，字孟德，小名阿瞒。曹操父曹嵩，是东汉大宦官曹腾的养子。曹嵩的出身，在当时就已经弄不清楚了，有人怀疑是夏侯氏之子，这也是有一定道理的，不过这些还是不要去管了，就以陈寿的“莫能审其生出本末”来定论好了。
曹操“少机警，有权数”，自幼博览群书，善于诗词，而且曹操还有一身过人的武艺，也因此在年轻的时候，他和很多公子哥儿一样，“任侠**，不治行业”，年长以后，才有所收敛。有一次，素以知人名世的太尉桥玄看见了曹操，大为惊奇，说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”然后，桥玄又让曹操去拜访汉末主持“月旦评”
曹操像
的名士许劭。许劭评价曹操说：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”也不知许劭是依据什么评的，总之他的这一评价一直被沿用至今。
公元174年，二十岁的曹操被举孝廉，入洛阳为官，不久被任命为洛阳北都尉。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬挂在衙门左右，有犯重罪的人，都被曹操用棒打杀。有一次，大宦官蹇硕的叔父违禁夜行，被曹操逮到，曹操毫不留情，将蹇硕的叔父乱棍打死。
这件事轰动了整个洛阳。大家都称赞曹操不怕权势，执法严明。宦官们则对他是又恨又怕，后来找了个理由，把他调出洛阳，到外地去当县令了。
公元184年，黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，与卢植等人合力大破颍川黄巾，斩敌首数万。平定黄巾之乱后，曹操被迁为济南相。济南国有县十余个，各县长吏都依附朝中权贵，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前的历任国相都对这种事置之不问。而曹操到任后，和在洛阳时一样，严明法纪，大力整饬，一次就奏免长吏八名。济南国内为之震动，贪官污吏纷纷挂印逃窜，于是“政教大行，一郡清平”。后东汉政治更加黑暗，曹操自知已无所作为，一来明哲保身，二来也为观察形势，他托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，过起了隐居的生活。