在曹操以武力逐渐统一长江以北时，江东地区的孙坚、孙策父子也开始崛起。孙坚，字文台，吴郡富春（今浙江杭州）人，是一员智勇双全的虎将。孙坚十七岁时，曾随父亲乘船去钱塘，路上正遇见一群海盗掠夺商人的财物。驾船人畏惧海盗，不敢前进。孙坚小小年纪，却操刀上岸，佯作指挥大队士兵包剿的模样。海盗远远望见，以为是官兵来捕，不敢对抗，纷纷舍弃财物，往海岸奔逃。孙坚于是带着几名随从追上前去，将落在最后的海盗砍死，提着海盗的首级归来。就这样，孙坚出了名，很多人都佩服他的机智果敢。
汉灵帝熹平元年，即公元172年，会稽郡发生了道教徒许生的起义，许生自称阳明皇帝，邻近各县农民多有响应，人数超过万人。当时的孙坚正任吴郡司马，他招募精勇壮丁千余人，与州郡官兵联合，一起镇压了许生的起义。此后，孙坚相继为盐渎、盱眙、下邳三县县丞，由于他出身地方豪强，所以官职都不是很高。汉灵帝中平元年，即公元184年，我国历史上第一次有组织的大规模农民起义——黄巾起义爆发了。汉灵帝派遣皇甫嵩、卢植、朱儁等将领率军镇压。朱儁以孙坚为佐军司马。孙坚招募乡里少年与商旅及淮、泗精兵千余人，跟随朱儁一同征战，积功升至别部司马。不久，在凉州的边章、韩遂趁黄巾之乱起兵，汉朝廷派中郎将董卓征讨，结果无功而返。汉中平三年，何进又派司空张温前往凉州进行镇压。
张温以孙坚为参军出兵凉州，边章与韩遂知道后，不战而退。张温见边章与韩遂已退兵，便班师回朝，升孙坚为议郎。此时，长沙郡又发生了以区星为首的起义，汉朝廷就以孙坚为长沙太守，到长沙去镇压区星和其他农民起义军。孙坚平长沙后，被封为乌程侯。