晋武帝即位后，为防止争夺帝位的宫廷政变发生，便极力培植皇族在地方上的势力，继承了两汉的封国制，大封同姓王，希望靠着自家的力量来维护朝廷对全国的统治。而晋武帝为维护司马氏江山的这一系列手段，终因缺乏对诸王限制的必要法度以及后来统治集团内部矛盾的发展，宗室诸侯王不但没有能够捍卫帝国的利益，反而将皇权势力分割，以致出现了八王之乱。
西晋经贾后专政和八王之乱的浩劫，社会经济受到严重破坏，人民大量伤亡，西晋的统治机能名存实亡，处于瘫痪状态。八王之间的混战，使得各地水利失修，吏治混乱。而战乱又往往伴随着天灾，这一时期，灾荒连年，中原与黄河地区各地人口便开始大量流亡，向南方迁移。《晋书·李特载记》中记载，这段时期关中人口有十余万流入汉川，河东、平阳、弘农、上党诸郡人民流入颍川、汝南、南阳、河南的有数万家。《晋书·杜弢传》中也记载了类似情况，益州流民流入荆、湘的也有数万家。
时人刘琨曾上书陈述：“自涉州疆，目睹困乏，流民四散，十不存二，携老扶幼，不绝于路。”以上这些所述就是当时的一大严重社会问题——“流民南迁”。
流民的大量南迁，在给南方带去北方的生产经验与先进文化的同时，也面临着一个十分现实的“吃住”问题。当时的南方经济相对北方落后，在北人南迁之初，没有足够的能力负担几十万人口的“吃住”，所以当地居民排挤流民，流民的生活处境十分尴尬。这样南渡的北人与当地居民的摩擦无法避免了。当时的巴蜀流民在荆、湘为当地百姓排挤，没有了活路，最终在李特的率领下起而暴动。
当时西北地区发生了一场大饥荒，十几万老百姓吃不上饭，饿得连地上的草都拔下来吃光了。西晋王朝的行政机构已经瘫痪，当地官员面对灾患自顾不暇，对百姓则不管不问。十几万人实在没法子活了，只好离开家乡逃到四川一带讨生活。