公元317年，晋愍帝被害，西晋灭亡。公元317年，琅琊王司马睿于建康即皇帝位，是为东晋的开国皇帝晋元帝。司马睿是司马懿的曾孙，琅琊王司马觐的儿子，于公元276年出生于洛阳，其15岁袭封为琅琊王。他所建立的东晋王朝偏安江左，借长江天险和江南富饶的人力物力与中原的十六国对峙，后延续了11帝，共持续了104年。
晋愍帝被害后的次年二月，弘农太守宋哲从北方逃至建康。宋哲带给司马睿晋愍帝临降前的诏书。晋愍帝在诏书中同意了司马睿代他“统摄万机”，但对司马睿称帝，晋愍帝提出了一个条件，即要他带兵北伐，收复故都，为其报仇雪耻。晋愍帝还在诏书中含蓄地表露了对司马睿坐视危亡不救的怨恚和谴责。
司马睿读到诏书后，先是承认自己是罪人，最先他哭着拒绝了下属要他上尊号的建议。不过，经过一番形式上的谦让后，他终于接受了晋王的名号，按照魏晋丞相称王的惯例，“备百官，立宗庙社稷于建康”。公元317年三月丙辰日，司马睿坐上了皇帝宝座，东晋王朝正式建立。从此，偏居江南一隅的司马睿政权成为晋王朝的代表。
在登基典礼中，城府极深的司马睿突然给为他登上帝位立下汗马功劳的王导出了一道难题，要王导与自己一同坐在御**。这一提议实在是古今罕见。这就表明，这是皇帝在要求臣下与他同治天下。为什么会出现这一现象呢？实际上，这与贯穿晋王朝始终的门阀士族势力恶性膨胀、主弱臣强的现实情况有直接关系。
司马睿如果没有士人王导的扶助，是难以立足江东的。早在西晋晋怀帝永嘉元年（307年），司马睿被任命为安东将军，扬州都督，镇守建业。司马睿刚到江南时，作为来自北方的皇族，他并没有什么威信，全赖王导为他出谋划策。当时在江南，每到三月三日，人们都要到水边洗濯，除灾祛病，叫做“修禊”。那一天，王导让司马睿乘坐两人抬的肩舆，而自己却和堂兄王敦及其他朝臣骑着骏马陪伴，表面上是去看修禊，实际上招摇过市，故意让人看到司马睿的尊严。一时间建业城外，人山人海，江南名士纷至沓来。众人看到司马睿有王导、王敦这样的名流辅佐，而他自己又显得谦和有礼，由此众多士人为司马睿的风度所感染。司马睿等回城后，王导向他进谏说：“顾荣和贺循为江南士人的领袖，如果能吸引他们入朝，其他的人也都会归顺。”司马睿听后派王导去请二人，顾荣和贺循二人也看到了司马睿的风采，所以欣然而至。司马睿任命贺循为吴国内史，顾荣为军司兼散骑常侍，有了这两人的带动，江南江北名士如纪瞻、周、卞壶、刘超、张闿等，皆慕名而来，成为司马睿的幕宾。司马睿的力量迅速壮大起来。