晋惠帝司马衷为司马炎次子。晋武帝长子早亡，故武帝死，司马衷即位。晋惠帝在位16年，谥号为惠，实为不惠。晋惠帝智力天生有缺陷，行为处事经常令人啼笑皆非。传说，晋武帝因喜欢司马衷之子，有意让这个孙子继位，司马衷父以子贵，侥幸即位。其实不然，晋武帝喜欢司马衷之子或确有其事，但司马衷继承皇位实为西晋内各势力集团斗争的产物。
司马衷即位后，政事一概交给权臣，整天由太监们陪着玩乐，平日里说话做事颠三倒四，弄出许多笑话。
司马衷即位只一年多，他的皇后贾南风弄权，“八王之乱”开始。当时以太后杨氏的父亲大将军杨骏为首的外戚集团想要趁机专权，而贾皇后也有类似的想法，这样就导致了贾皇后与皇太后杨氏两大外戚集团围绕皇权的争斗。公元291年，贾皇后伙同楚王司马玮、淮南王司马允，设计杀死了掌权的杨骏，随后又下令穷追杨氏的同党和亲族，先后杀了几千人，杨太后也未能幸免!除掉杨氏后，贾后又令楚王司马玮率军诛杀了汝南王司马亮。等诛杀了司马亮后，她又以皇帝的名义说司马玮擅杀大臣，杀死了司马玮，就这样，西晋朝权全部落在了贾后手中。
贾后掌权后，生活十分荒**，令宫使在洛阳城里到处给她物色美男，把后宫弄得污秽不堪。此后，赵王司马伦以“清君侧”为名攻进洛阳，杀了贾后，废了司马衷，自立为帝。但赵王司马伦废帝一事做得实在草率。
皇帝虽是白痴，可权力却是实在的。司马伦一称帝，立即引起了其他诸王的反对。公元301年三月，齐王司马冏、成都王司马颖、河间王司马颙等藩王纷纷起兵讨伐司马伦。司马伦战败，与四个儿子先后被杀，其党羽大都被夷族三代。惠帝就在这样的血雨腥风中得以复位。