司马炽为司马炎第二十五子，也是年龄最小的儿子，惠帝时授封豫章王。东海王司马越掌政，杀惠帝而立怀帝。晋怀帝即位时23岁，在位7年，后为后汉所俘，受尽凌辱后，被刘聪毒死。
晋怀帝是西晋八王政治斗争的产物，他从即位那天起，就被卷入了政治纷争之中，又由于他只是东海王司马越的傀儡，所以在位5年，毫无作为。公元304年，刘渊在平阳称帝，派大将刘曜攻打洛阳。当时洛阳城经八王之乱后，其内粮草兵丁匮乏，其城多有残破。司马炽下诏号召各地发兵勤王，却不见一兵一卒。实际掌权的东海王司马越自知洛阳难守，就以出讨石勒为名，率剩余军队和满朝文武公卿逃离了洛阳，东屯于项。公元311年三月，司马越病死。司马越的军队被石勒于苦县歼灭。
司马越离开洛阳后，洛阳就到了兵尽粮绝的程度。官民纷纷逃亡。司马炽本想迁都，但百官不同意。于是他就想自己独自启程，可刚刚走到西掖门，就遭到匪兵抢夺，只好又回到了宫中。不久，洛阳为汉将刘曜、王弥、石勒所破。司马炽被俘，送至平阳给刘聪当仆人。每逢宴饮，刘聪便令司马炽为宾客布菜斟酒。晋国老臣庾珉等见国君受辱，号哭不止，被刘聪杀死。几天后，司马炽也被毒死。