西晋灭亡，北人南渡，东晋建立前后，收复故国的声音一直在晋国爱国志士中回**，一次次北伐，都因东晋朝廷内部的种种原因而失败。但在收复故国报仇雪耻的呼声中，却涌现出了一个个鲜活的形象。
最先开始北伐，并取得相当成就的是我国历史上杰出的爱国志士祖逖。祖逖，字士稚，范阳遒县人。其父祖武，任过上谷太守。父祖去世时，祖逖还小，他的生活皆由几个兄长照料。祖逖生性活泼、开朗，好动不喜静，都十四五岁了，也读不进书去。但祖逖为人讲义气，好打抱不平，有时还常常以兄长的名义，把家里的谷米、布匹捐给当时受灾的贫苦百姓，尽管他的兄长们并不是很愿意。
在十八九岁的时候，祖逖突然一反常态，开始发愤读书，只四五年，就能将所读融会贯通，博览古今。从此，人们也开始对他刮目相看。祖逖24岁时，任司州主簿。这时他结识了汉朝宗室中山靖王刘胜的后代刘琨。
两人的官职都不大，年龄又相仿，因为意气相投，就成了好朋友。他们经常一起谈论时事，希望将来能够建功立业，报效国家。他们时常谈至半夜，最后索性同床抵足而卧。后来两人相约，每到鸡叫时，天还没亮，就一同起床在院子里练习武艺，以为将来做准备，这也就是后来“闻鸡起舞”的典故。
不久，八王之乱爆发。公元311年，汉国大将王弥、刘曜攻陷洛阳，晋怀帝被俘，晋太子铨及官吏、百姓三万多人被杀，并纵兵抢掠，焚烧宫室、庙宇，挖掘陵墓，洛阳之地成为废墟。而此时的祖逖正带领亲族、邻里总共几百家人向南方逃避。一路上，祖逖将自家的粮食、衣服、药物都拿出作为公用，并让老人和病人坐到自家的马上，自己则步行前进。路途中遇到散兵游勇或土匪的骚扰，他就带人去将他们打退。时间一久，他就自然地成了这支逃难队伍的“总指挥”。最后一行人几经辗转，才到达了淮泗。