在东晋历史上，影响最大的三次北伐是由桓温所指挥的。桓温，字元子，东晋谯国龙亢人。他身材魁梧，目光炯炯有神，络腮胡子像刺猬毛一样刚硬，其气质有当年孙权、司马懿之风。他是个极有军事才能但性格极端的人。他有一句家喻户晓的话，足以体现其性格，“如果不能流芳百世，也应当遗臭万年”。这句话充分地总结了他一生的功过。
桓温16岁时，其父亲桓彝于苏峻之乱中为苏峻所杀，其中泾县县令江播曾参与谋划。年龄尚幼的桓温得知这一消息，枕戈泣血，发誓要为父亲报仇。两年后，泾县县令江播病死，其子江彪等兄弟三人为父守丧，怕桓温前来寻仇，都预先将兵器放在身边。刚刚18岁的桓温诡称吊孝而入，也将匕首揣于怀中，进入丧庐后先手刃江彪，后又追杀其另外二子于道，终报父仇。从这里就已经可以看出这位将才的性格特点了。
桓温20岁时，娶晋明帝女南康长公主为妻，成了晋明帝的驸马都尉，被授予男爵，任琅琊太守，不久升任徐州刺史，自此在仕途上春风得意。
晋明帝死后，晋穆帝司马聃即位。公元347年，时任安西将军的桓温率师征讨盘踞在蜀地的成汉政权。此时的成汉政权虽然刚建立47年，但在位的李势早失去了李特的仁慈之心，他是个昏庸残暴的君主。桓温认为时机已经成熟，就决定率军入蜀灭汉。此时桓温兵力少，当行军到彭模时，他本想分兵两路，但将领袁乔建议说：“兵力本来就少，如果再分兵两路，则势必分散。不如集中兵力，只备三天干粮，轻装进军，断绝后路，这样或有成功之望。”桓温听后，采纳了袁乔的意见，把辎重都留在彭模，亲自带领步兵直趋成都。
在笮桥，桓温军与李势军对阵。战斗之初，桓温的形势十分不利，参军龚护战死，桓温的战马也中了一箭，将士都有了退却的心理，桓温本也有退缩的意思。可能冥冥中自有安排吧，在这关键时刻，击鼓的兵士领会错了桓温的意思，大擂起进军鼓来，而袁乔等将领又拼死奋战。晋军自知无法退却，一时间士气大振，竟然将李势军一举击溃。李势只得逃到葭萌城，不久派人请降，割据47年的成汉王朝灭亡。桓温则因功进位为征西大将军，封临贺郡公。