西晋为三国时的司马氏家族篡取曹魏政权所建，其建立于公元265年，灭亡于公元316年；其始于武帝司马炎，终于愍帝司马邺，共存在了52个春秋，是我国历史上一个短暂的统一王朝。西晋虽为武帝司马炎所建，但其帝业的基石是由司马炎的祖父、曹魏政权时期的权臣司马懿所奠定。
司马懿，字仲达，于汉灵帝光和二年，即公元179年生于河内郡温县孝敬里，也就是今天河南省的焦作安乐寨村。
司马氏家族是河内郡的世家望族，据说其宗族为祝融的后裔，原本并不姓司马。司马氏家族的先祖在祝融以后，历尧、舜、禹及夏、商数代，世代充任夏官。夏官在周代以前是掌管军政和军赋的官职，到了西周，周人将夏官一职改称为“司马”，由于司马氏家族功勋显赫，在周宣王时被恩准以“司马”这一官名为姓氏，自此才有司马氏。而司马氏家族定居河内一事，还要从楚汉时期说起。
秦朝末年，天下大乱，各方起义势力都建立起了自己的政权。当时的赵将司马印与诸侯共同伐秦，秦朝灭亡后，西楚霸王项羽封司马印为殷王，“都河内”，从此司马氏族人便聚居在了河内。
司马印的第八代后人司马钧曾为汉朝征西将军。司马钧的后人多为汉代重臣。司马钧子司马量，字公度，任豫章太守；量子司马隽，字元异，任颍川太守；隽子司马防，字建公，历任京兆尹、尚书右丞。司马防有八子，皆有才识，时称“八达”，他们是长子司马朗字伯达、次子司马懿字仲达、三子司马孚字叔达、四子司马旭字季达、五子司马恂字显达、六子司马进字惠达、七子司马通字雅达、八子司马敏字幼达。
司马懿自幼“聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”。青年时期的司马懿曾为河内郡上计掾，因他勤于职守而名声远扬。东汉末年，黄巾党人起义，自此天下大乱，司马懿“常慨然有忧天下心”。当时的南阳太守杨俊听说了司马懿的言行后，觉得司马懿“为非常之器”。尚书崔琰也常对司马懿的兄长司马朗谈及司马懿，“你的弟弟聪明且明辨是非，处事平正，果断独特，这些都不是你所能企及的啊”。司马懿娶妻张春华。张春华是温县北平皋人，出身世家名门，她为司马懿生有三子一女，长子司马师、次子司马昭、三子司马伷和南阳公主。