东晋偏安江南，在历史上它的动**因素主要来自内部，唯一的一次来自北方的大规模威胁就是前秦苻坚的入侵。历史上将东晋王朝这一次以少胜多的抵抗战争称为“淝水之战”。前秦政权是在东晋初年由氐族首领苻洪于关中地区建立的氐族政权。所谓氐族就是先秦时期的西戎，是一个居住在中国西部的少数民族。东晋时，氐人散居于扶风、始平、京兆，由此得以迅速汉化，汉语是氐族的通用语。
前秦国的创基人苻洪是略阳临渭人，世代为西戎的酋长。他原姓蒲，13岁时入学读书，从而接受了儒学思想教育。西晋永嘉年间，天下大乱。
蒲洪乘势而起，他先投刘曜，刘曜以洪为率义侯。石勒擒刘曜取长安后，蒲洪西保陇山。石虎攻上邦，蒲洪降。不久，石勒徙关中，羌、氐15万户于司、冀州，以蒲洪为龙骧将军、流人都督，率户两万居枋头。后蒲洪因屡立战功，又被封为西平郡公。石虎死后，后赵发生动乱，关陇流民相率西归，于是蒲洪又投奔到了晋朝，被任命为征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史，封为广川郡公。蒲洪招引归众，竟至十余万。蒲洪力量雄厚以后，野心也随之膨胀起来，终于在部下怂恿下，根据“艸（草）付应王”的谶文，改姓苻氏，自称大将军、大单于、三秦王，盘踞在枋头。
公元350年，苻洪为石虎降将麻秋毒死。苻洪死，子苻健继位，杀麻秋，率军队西进，击败东晋征北将军、雍州刺史杜洪，占领了长安。公元351年，占据关陇地区的苻健自号天王、大单于，定国号为秦。公元352年，苻健称帝。公元355年，苻健死，其子苻生继位。苻生是一个暴君，朝臣稍有忤逆，就被苻生杀死。苻生因生下时就有一只眼睛失明，所以忌讳很多，凡是带有“不足、不具、少、无、缺、伤、残、毁、偏、只”等字的话一概都不许说。如有谁犯忌讳，将被处以酷刑。一时之间，朝中人士人心惶惶，个个自危。