前文我们说过两晋时期世族的特权，以及其形成与发展到后期所带给晋朝的危害。而下面将着重分析一下晋朝门阀世族在东晋王朝中的特殊作用。其实，在前边已经多次讲述过东晋王家、庾家、桓家和谢家这些高门大族在东晋朝廷内外呼风唤雨等历史事实。不过，也正因为晋朝门阀对东晋兴衰的影响力太大了，以至于在东晋的历史上，几乎看不到皇室对天下的统治，看到的只是各大门阀对朝政的轮流掌控。所以具体谈及晋朝门阀从盛至衰的过程，也就从侧面反映了东晋王朝自身的兴衰。
门阀世族是秦汉时期世家地主的继承与发展，是三国、两晋、南北朝时期的一个特殊阶级形式，在上层建筑中，他们具有高度的垄断性。世家地主是指有封国封邑的王侯，门阀世族同世家地主一样，具有世袭的社会身份和政治经济特权，而与世家地主不同的是他们所世袭的土地具有私有性，并非封国、封邑，他们掌握的人口也是荫附于他们的农民，不向国家纳税服役，不入国家户籍之内。所以门阀世族的经济来源并不与国税统一，而是与国税分离的，更重要的是，门阀世族控制了国家的统治机器，他们在宦途上取得了支配的地位，子孙世代居高官显位，这也就是前边所说过的士族特权的一部分。
国家的出现，是阶级分化、发展到高级阶段的必然结果。而既然是阶级社会，就必然有上下等级区分，就如同在商品经济社会中对商品资本进行高度垄断的资本家一样，门阀世族是封建社会中对土地与权力高度垄断的上层统治阶级。当时在地主阶级内，分为已垄断朝政的“士族”和未能垄断统治权力的“庶族”。“士族”为了维护其自身的统治地位，有意与统治集团以外的阶级拉开距离，也就是所谓的“士庶之际，实自天隔”，于是“士族”集团就具有了影响历史走向的能力。