有些人在评价王敦时，说其是一个政治野心家。这种评价不错，但没有势力的野心家古往今来从来没有。王敦的野心是同其不断壮大的军事势力与政治地位成正比的。王敦是晋武帝司马炎的驸马，娶司马炎的女儿襄城公主为妻。王敦能得到这一特殊身份，并非得力于司马炎的赏识，而是得力于其家世，司马炎嫁女的行为，不过是为了拉拢王氏家族的一种手段而已，是司马炎与王氏家族利益结合的外在表现。不过，不管怎么说，王敦的这一特殊身份，还是为他后来仕途的发展扫除了许多的障碍。
另外，王敦的性格中也带有反叛和冷酷的特点。早在西晋的时候，外戚王恺挥霍无度且行为残忍。一次，王恺请客，王敦与王导都在座。席上有个吹笛子的女孩不小心吹走了调，王恺立即叫人把女孩拖下，当着客人的面用鞭子、木棍把女孩打死。一时间满座宾客都大惊失色，唯独王敦无动于衷，照旧饮酒，神色自若。后来，王恺又叫美女给客人敬酒。有的客人不会饮酒，美人劝敬无效。王恺一见，当即大怒，认为是这名美人没有尽到心意，立即命人把这名美人拖到院子里杀了，又另换美人敬酒。一会儿一美人敬到王导面前，王导的酒量本不大，但还是将酒喝了个干净。
可当美人敬到王敦时，王敦则故意不接。那美人脸色立变，面如白纸，可王敦仍是坐着纹丝不动。王恺见后，果然又将那美人拖出去杀了，而再换美人敬酒。王导见这种情况，怕出事，就拉着王敦向王恺告辞回家了。事后，王导责备王敦，王敦却冷冷地回答：“他自己杀自己家的人，与我有什么关系！”
晋武帝死后一年，太后贾南风弄权，从而引发“八王之乱”。动乱发展到后期，成为司马颖与司马越两大集团之间的角逐。为了击败对方，司马颖与司马越都分别引胡人作为自己的重要军事力量攻击对方。支持司马颖的是匈奴的刘渊与羯人石勒，而司马越则借助鲜卑人的力量。最后，八王之乱的结果是司马颖与司马越两王及其族人全部在战乱中被对方杀死。