中国历史上有两个白痴皇帝，都出在晋朝。其一是晋惠帝，其二就是孝武帝长子，安帝司马德宗。晋惠帝与安帝，两位皇帝虽都天生愚痴，但晋惠帝不管怎么说还知道自己是皇帝，脑子虽然痴呆一些，日常生活尚能自理，司马德宗则是一个彻底的白痴。《晋书》中说：“帝（司马德宗）不惠，自少及长，口不能言，虽寒暑之变，无以辨也。凡所动止，皆非己出。”相比之下，晋惠帝在痴呆人群中算是优秀的，而司马德宗除了能喘气外，就什么也不会了。
司马曜被张贵人杀害后，司马德宗以太子的身份即皇帝位，会稽王司马道子为太傅，行摄政，由此司马道子更加放纵无所顾忌。为对抗王恭、殷仲堪等人，司马道子重用王国宝、王绪。以王国宝为中书令，兼中领军，后又任他为左仆射，领选举、加后将军、丹扬尹，领东宫兵。于是，在内外失衡的情况下，司马德宗继位只一年，隆安元年，即公元397年，兖州刺史王恭联合荆州刺史殷仲堪等，以讨王国宝为名起兵。司马道子无奈，只得诛王国宝，以去王恭起兵口实，于是王恭退兵京口。王国宝被诛杀后，司马道子用宗室司马尚之、司马休之兄弟，企图借宗室力量削弱地方门阀势力。同时，司马道子为防王恭、殷仲堪再次起兵，用自己的儿子司马元显为征虏将军，并率领卫将军府兵和徐州兵。司马道子的这些做法，在一定程度上有重立宗王，以抗门阀的意思。但他的意图并非为国，而只出于私利，不过是想以宗王势力取代门阀政治而已，并没有巩固皇室、加强皇权的意图，再加上其本人的昏聩无能，失败也就是必然的了。
不久，司马道子听司马尚之意见，用王国宝之兄王愉为江州刺史，并割豫州四郡，使王愉为督。实际上是用王愉去监视王恭。于是，王恭联合殷仲堪、桓温之子桓玄再度起兵。桓玄与其父桓温一样野心勃勃。他在荆州有很大的潜在势力，本已任命为广州刺史，调离荆州，但仍滞留荆州尚未赴任，有待机夺取荆州之心。王恭起兵，正合了桓玄心意。而王恭起兵，主要倚重北府兵。北府兵刘牢之门第低微，王恭出身于东晋第一号门阀，虽依靠刘牢之，却又以牢之出身而轻视他，这令刘牢之深怀怨恨。