简文帝死后，其第三子司马曜被推上皇位，这就是晋孝武帝。司马曜经桓温之乱，因机缘巧合而登帝位，在他的心中自然有着对世家门阀的戒备心理。同时，司马曜本人也是一个昏庸无能之人。他在位二十余年，与东晋前代君王比，司马曜继位时只十多岁，也是少主即位。所以晋孝武帝在位初期，谢安在与桓冲的冲突中为了避免朝政大权再次落入桓氏手中，就支持崇德褚太后临朝听政。褚太后是谢安堂姐的女儿，其利益得失自是与谢安休戚相关。不过褚太后能够临朝听政，除在朝中要有如谢安这样有势力的能臣支持外，天子年幼、未及弱冠也是一个必然条件。所以，有的人为贬低司马曜，说他是20岁即位，其实是不对的。但司马曜有以谢安为代表的陈郡谢氏辅佐，再经淝水之战国人振奋，这些情况也是史实，所以历史所给予他的可说是东晋历代帝王所不具备的大好时期。遗憾的是司马曜喜好“黄老”，万事无为，就是在简文帝去世时，年幼的他也没有流一滴眼泪。晋孝武帝临朝以后，更是终日醉生梦死，好酒喜色。淝水之战后，他更听信谗言，为制约谢氏势力，而起用司马道子，终酿成了后来的司马道子之乱，而自己最后竟被妃子杀死。东晋一朝，实丧于司马曜之手。
东晋丧于司马曜之手，这一点是为史学家所公认的。司马曜，字昌明，关于他的字，在《晋书》中有这样的记载：“初，简文帝见谶云：‘晋祚尽昌明。’及帝之在孕也，李太后梦神人谓之曰：‘汝生男，以‘昌明’为字。’及产，东方始明，因以为名焉。简文帝后悟，乃流涕。
及为清暑殿，有识者以为‘清暑’反为‘楚’声，哀楚之征也。俄而帝崩，晋祚自此倾矣。”《晋书》中的这段记载恐怕并非真实情况，只是后代的敷衍说法而已，但其结论却是正确的，即晋祚自司马曜而倾。