在前边已经提及桓温北伐的大体情况，在这一篇中将继续讲述这一取代庾氏兄弟而兴起的历史人物。祖逖的北伐是不计较个人荣辱得失的爱国之举，是东晋北伐最具有民族主义特性的一次军事行动。此后的庾氏兄弟以及桓温的北伐目的就不那么单纯了，他们的目标并不在于中原。庾氏兄弟北伐的目的不过是为了令家族长盛不衰，所以稳固上游形式是庾氏兄弟始终如一的宗旨。桓温继而兴之，其北伐最初的目的似乎也与庾氏兄弟类似，但随着自己势力的不断强大，其野心也随之膨胀，进而有移鼎之意。
桓温的势力起自东晋永和年间。东晋永和时期，是东晋历史上一个相对安定的时期。在外，后赵石氏盛极而衰，石虎于永和五年死去，冉闵于永和六年灭石氏，北方重新陷入混乱无主的局面。这样一来，东晋来自长江以北的外部压力就大大减弱了。永和七年，东晋趁机收复洛阳，这一事件虽并不表明长江南北的军事势力发生了明显变化，但对东晋却有比较强烈的政治和心理影响，一时间东晋内北伐呼声异常高涨。永和八年，谢尚又于北伐中获得所谓的传国玉玺，这使得建康司马氏摆脱了“白板天子”
这一无物可凭的尴尬政治处境。另一方面，庾翼之死则成为永和安定局面的内部条件。庾翼死后，颍川庾氏势力骤衰，江左世族中一时间没有可以具有足够实力和影响代替庾氏发挥作用的世族门户。这样一来，世族门户间的争斗虽未停息，但却处于相持局势中，一时难分高下，政局呈胶着状态。同时，也正是庾翼的死，为桓温提供了机会。
桓温父桓彝在灭王敦时有功于东晋司马氏，而又死于苏峻之难，这样一来，就为桓氏家族与司马氏政权之间的关系打下了良好的基础。而后，桓温娶成帝之姐，成为庾氏甥婿，这样，桓温在东晋复杂的政治环境中就有了独特的身份，成为当时执掌东晋朝廷的何充与强藩庾翼同时看重的人物。庾翼声言北伐时，就曾以桓温为“前锋小督”，假节入淮。何充回朝后，也以桓温继刺徐州，列名方镇。而在此之前，庾翼也曾力荐桓温。庾翼临终前又表次子爱之为荆州刺史。而东晋朝廷则正是要利用庾翼之死来收回庾氏兵权。何充在这时就趁机提携桓温，刘惔不同意何充的安排，他说：“使伊去，必能克定西楚，然恐不可复制。”何充不听，仍以徐州刺史桓温为安西将军、荆州刺史，桓温由此发达。