武则天父亲武士鹱，原来是个木材商人，后来跟随李渊起兵反隋，被任命为工部尚书。武则天14岁时，长孙皇后去世，唐太宗十分伤感。一位姓杨的妃子劝他从民间选几个美女来，充实后宫，唐太宗就让杨妃操办这件事。杨妃趁机把她的外甥女——14岁的武则天选入宫中，被唐太宗封为才人（一种嫔妃的称号），并赐名“媚娘”。
有一次，唐太宗得了一匹爱马，叫狮子骢。这是一匹西域番国所赠的威武雄健、性情暴躁的名马。太宗喜欢它的剽悍，也苦于它桀骜不驯。
一日，唐太宗召了几位文武大臣去御马厩，一边称赞狮子骢，一边问大家：“如此良骏，只能闲放在马厩中，诸位爱卿谁能驾驭？”众臣面面相觑，无人敢应。这时，跟在唐太宗身后的武媚娘来到唐太宗面前，躬身道：“臣妾可以驾驭。”唐太宗看了看她，笑道：“你？就凭你这个柔弱的身子？”媚娘却一本正经地说：“只要陛下给臣妾三样东西，管保叫它服服帖帖。”唐太宗问：“哪三样东西？”媚娘说：“一条铁鞭，一个铁锤，一把匕首。先以鞭笞，再不驯就用铁锤，如果再乱踢乱蹶，就用匕首切断它的咽喉！”媚娘话音刚落，唐太宗便击掌而赞：“好一个媚娘，有胆略，有气魄！朕原以为你是一个弱女子，听你这番话，真是巾帼不让须眉啊！”自此，唐太宗对媚娘又多了几分敬重和疑忌。但是不久，武则天就被卷进了谶语事件中。
贞观二十二年（648）三月，太白
星多次在白天出现，太宗令占卜问卦，说是“女主当昌之意”。民间又传《秘记》，说“唐朝三世之后，女主武王当有天下”。唐太宗听说，十分疑惑，经常猜测和捉摸这是个什么人。有一次，唐太宗宴请众武将，李君羡也参加了。席间行酒令时，约定谁输了得说出自己的小名。李君羡输了，说：“小名五娘。”