第二年，日本政府派出了藤原清河大使为第十次遣唐使，他们在返回日本之前，向唐玄宗正式提出聘请鉴真去日本传戒的要求。藤原清河还亲自到扬州拜访鉴真，向他发出邀请，这时候，扬州的僧侣仍然严密地监视着鉴真，不肯再让他去日本国。鉴真和日本使者只好约定在黄泗浦会合，在鉴真的弟子仁斡神师的帮助下，十一月的一天晚上，鉴真和他的弟子共24人，悄悄离开寺院，登上了船，开始了第六次东渡。航行一个多月，十二月二十日顺利在秋妻屋浦（鹿儿岛南端）登陆，鉴真终于实现了多年东渡日本的夙愿。跟着他渡海东去的还有23名弟子，里面有三名尼僧和三名外国僧人，他们随身带去如来佛舍利三千粒，佛像、经书一批，还有其他一些珍贵物品，其中有王右军真迹行书一帖、王献之真迹行书一帖。
鉴真一行到达日本之后，受到日本朝野极热诚的欢迎。他在第二年的二月一日，由九州博多的太宰府到达难波（今大阪）港，唐僧崇道等人前往迎接。二月三日，大纳舍正二位朝臣藤原、仲麻吕遣使奉迎，又有名僧30多人前往拜谒。二月四日入首都奈良，圣武天皇派正四位下安宿王在罗城门外候迎慰劳。引入东大寺安顿。第二天，唐道璿律师、婆罗门菩提僧正前往慰问，日本宰相、右大臣、大纳言以下朝廷官员百余人亲去礼拜问讯，接着天皇又派正四位下朝臣吉备真备传达口诏：“大德和尚，远涉沧波，来投此国，诚符朕意，喜慰无喻。朕造此东大寺经十余年，欲立戒坛，传授戒律，自有此心，日夜不忘。今诸大德远来传戒，冥契朕心。自今以后，授戒传律，一任大和尚。”天皇即日又敕僧都良辨抄录了随来诸僧的名单，送入禁内，不日即敕授鉴真传灯大法师位。
当年四月，东大寺卢舍那殿前建起日本第一座戒坛，举行了极为隆重的授戒仪式，圣武天皇第一个登坛从鉴真大法师受菩萨戒。接着皇后、皇太子也登坛受戒。随后受戒的有沙弥证修440余人，还有80多位高僧自愿舍弃旧戒而接受大和尚重新受戒。后来在东大寺大佛殿的西边，移来圣武天皇受戒的坛土筑造了永久性的戒坛院。天皇把授戒传律的最高权限给予了鉴真，并确立了僧人受戒的新制度。日本天平宝字三年（759），鉴真大师又在天皇赐给他的田地上建立了唐招提寺，接收和供养四方来学戒律的人。从此以后，日本律仪渐渐严整，师资相传，“如一灯点燃百千灯”，律宗在日本成为一个独立的大宗派，与大唐传去的三论、成实、俱舍、法相、华严诸宗并称“南都六宗”。