当时，日本受中国影响，大力提倡佛教。他们依照唐朝修建佛寺，日本政府还决定派荣睿和普照两位年轻的僧徒到中国学习佛学。他们到达中国以后，才发现中国的诸寺名僧都是以戒律为入道正门，若不持戒，便不齿于僧伍。而当时日本虽有佛法，却没有通晓戒律的传法之人，因此，他们特地来恳请得道高僧“东游兴化”“为海东之导师”。荣睿和普照在洛阳、长安学习佛法，他们听说鉴真是一位德高望重的高僧，就想请鉴真到日本去。
唐天宝元年（742），荣睿、普照到扬州大明寺，拜访鉴真，向他说明了来意，鉴真见他们这样诚心，就问身边的弟子：“你们有谁愿意接受邀请，去日本国传经吗？”在场的僧侣谁也不吭声。过了半天，一个名叫祥彦的僧徒站起来说：“日本国离我们太远了，中间隔着茫茫大海，途中恐怕性命难保，所以不敢前往。”鉴真说：“为了传播佛法，怎么能顾忌生命呢？你们既然都不愿意去，那我就去吧。”僧徒见师父态度这样坚决，都很感动，纷纷表示愿意跟随师父东渡日本。
当时唐朝法律规定，未经政府批准，私人是不准出国的。荣睿和普照通过宰相李林甫的哥哥、信奉佛教的李林宗的帮助，办理了鉴真出国的手续。鉴真原定在天宝二年（743）春启程，可是就在准备就绪即将出发时，同行弟子中有人被诬告勾结海贼，大明寺因此遭查抄，所造船只也没收，因而未能成行。同年十二月，鉴真通过关系买了一只军用船，雇得船工18人，满载食品及各种物资，带17名弟子和85名工艺人，再次举帆东下。刚入扬子江口，就遇上狂风大浪，船体破损，众人在齐腰深的潮水中修理船只，寒风打面，冰冷彻骨，苦不堪言，好不容易把船修理好，待到风浪平静，再度扬帆出发，不久又遭遇疾风恶浪，触礁船破，人虽得救，但水米俱尽，饥渴三日，才有人送来水米。明州太守得知消息后，派人救援，把他们安置的阿育王寺，第二次东渡又未成功。