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二、矢志不渝,东渡日本

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当时,日本受中国影响,大力提倡佛教。他们依照唐朝修建佛寺,日本政府还决定派荣睿和普照两位年轻的僧徒到中国学习佛学。他们到达中国以后,才发现中国的诸寺名僧都是以戒律为入道正门,若不持戒,便不齿于僧伍。而当时日本虽有佛法,却没有通晓戒律的传法之人,因此,他们特地来恳请得道高僧“东游兴化”“为海东之导师”。荣睿和普照在洛阳、长安学习佛法,他们听说鉴真是一位德高望重的高僧,就想请鉴真到日本去。

唐天宝元年(742),荣睿、普照到扬州大明寺,拜访鉴真,向他说明了来意,鉴真见他们这样诚心,就问身边的弟子:“你们有谁愿意接受邀请,去日本国传经吗?”在场的僧侣谁也不吭声。过了半天,一个名叫祥彦的僧徒站起来说:“日本国离我们太远了,中间隔着茫茫大海,途中恐怕性命难保,所以不敢前往。”鉴真说:“为了传播佛法,怎么能顾忌生命呢?你们既然都不愿意去,那我就去吧。”僧徒见师父态度这样坚决,都很感动,纷纷表示愿意跟随师父东渡日本。

当时唐朝法律规定,未经政府批准,私人是不准出国的。荣睿和普照通过宰相李林甫的哥哥、信奉佛教的李林宗的帮助,办理了鉴真出国的手续。鉴真原定在天宝二年(743)春启程,可是就在准备就绪即将出发时,同行弟子中有人被诬告勾结海贼,大明寺因此遭查抄,所造船只也没收,因而未能成行。同年十二月,鉴真通过关系买了一只军用船,雇得船工18人,满载食品及各种物资,带17名弟子和85名工艺人,再次举帆东下。刚入扬子江口,就遇上狂风大浪,船体破损,众人在齐腰深的潮水中修理船只,寒风打面,冰冷彻骨,苦不堪言,好不容易把船修理好,待到风浪平静,再度扬帆出发,不久又遭遇疾风恶浪,触礁船破,人虽得救,但水米俱尽,饥渴三日,才有人送来水米。明州太守得知消息后,派人救援,把他们安置的阿育王寺,第二次东渡又未成功。