李隆基28岁当了皇帝，年号“开元”，由于他死后的庙号是“玄宗至道大圣大明孝皇帝”，所以后来史书上就称其为“玄宗”。又因庙号中有个“明”字，又称“唐明皇”。
他是唐睿宗的第三个儿子。大哥李成器曾被武则天立为皇太孙。后来中宗即位，改封为宋王。李隆基剿灭了韦后和安乐公主，使父亲睿宗复位。睿宗在确立东宫皇储时有些为难，如果按常规来讲，李成器不但年长，而且是嫡子，并做过太孙，但李隆基却在建立王朝中立了大功，所以睿宗迟迟决定不下来。李成器看出父亲的心事，就亲自去见父亲，流着泪恳请让位，睿宗很感动。大臣们也认为李成器过于忠厚老实，不如李隆基能干，于是，睿宗终于决定立李隆基为太子。
太平公主与睿宗同是武则天所生。她长得方额广颐，沉敏多权略。武则天以为她很像自己，从小就对她特别宠爱，常让她参与机密，太平公主确实像她母亲一样，是个有野心的女人。武则天统治的年代里，太平公主因知道母后厉害，还不敢争揽权势。
后来，在诛灭张易之、张昌宗时，太平公主出了力。在平叛韦后时，她拥戴相王为帝，又立了大功，这一切使她对政治的兴趣更大了。睿宗因为太平公主屡立大功，对她更加尊重，常与她坐着商量国家大事，谈得忘了时间。太平公主几天不入朝，宰相们就要到公主府上去请示。宰相奏事时睿宗总要问：“与太平商议过吗？”再问：“与三郎（李隆基）商量过吗？”然后才批示。太平公主只要有请求，睿宗无不听从。宰相以下，要升要降，只要太平公主一句话，经太平公主引荐而任用的达官贵人，不可胜数。一些钻营之徒，都趋附其门，一时门庭若市，权力显赫无比。太平公主的权势欲和野心也愈来愈大。起初，太平公主以为李隆基年纪轻，对他当太子并不在意。后来感到太子英武，怕他将来对自己不利，便想另立一个懦弱的王子为太子，以便能常保自己的权势。于是，她唆使人散布流言，说太子不是长子，按理不该册立。睿宗听到后，非常生气，马上下令不准再议论此事，违令者斩。太平公主又在太子左右安置了许多耳目，窥视太子的行动，哪怕芝麻绿豆般的小事，太平公主都知道，这使太子深感不安。