藩镇割据就像是唐王朝后期统治的一个定时炸弹，不消除这个隐患，下一个“安史之乱”随时都可能发生。
“安史之乱”期间和之后，原来只在边境设立的节度使随之在内地也迅速增加，并且有一些节度使趁机扩充势力，在叛乱中积蓄自己的力量，平定叛乱之后，就各据一方，表面上听从朝廷，其实各有各的打算。在平定叛乱后期，唐王朝接受了很多叛军将领的投降，他们在表面上归顺朝廷，其实是为了保住自己的实力，以图后事，他们大多数被任命为新的节度使。不少节度使管辖的地区，名义上是唐朝藩镇，实际上是地方割据。
这样，藩镇割据的局面就一步步形成了。
藩镇之间，藩镇和中央之间，不断征战，一直持续到唐朝灭亡。藩镇割据局面出现，严重削弱了唐朝后期对全国的统治，中央成了一个空壳的“司令部”。唐德宗费了四年时间，用征讨和妥协的办法，勉强平息了河北藩镇的叛乱。可是，藩镇势力并没有真正肃清。许多节度使仍然割据一方，称王称霸，继续对抗朝廷。
其中最著名的是淮西节度使吴少诚、吴少阳和吴元济，他们相继以蔡州为老窝，盘踞淮河上游地区三十多年，不听朝廷调遣，成了国中之国。他们时常派兵出去掠夺烧杀，人民长期处在暴虐统治之下，生活水深火热。唐朝朝廷先是运用政治手段，限制藩镇的发展，但割据一方的这些“土皇帝”对中央的政策阳奉阴违。后来朝廷意识到，靠政治手段不可能达到目的，只有靠武力才能解决藩镇割据的局面，但由于当时没有合适的将领，士兵的战斗力也无法和藩镇的士兵相比，虽多次出兵征讨，却没有取得多少成效。
唐宪宗元和十一年（816）正月，朝廷任命李愬为唐（今河南唐河）、随（今湖北随州）、邓（今河南邓州）三州节度使，可以自己扩充军队，准备讨伐吴元济；任命宰相裴度为淮西宣慰处置使，赴前线督战。