封建社会历史上的政治革新总是显得有气无力，不是胎死腹中，就是中途夭折。
唐玄宗以后，是肃宗、代宗、德宗三个皇帝相继统治。唐玄宗统治44年间，前期出现了“开元盛世”，后期发生了“安史之乱”，从这个过程来看，他算是个半明半昏的皇帝。以后的肃宗、代宗、德宗则一个比一个昏庸，国家越来越衰落了。
贞元二十一年（805）正月，德宗皇帝李适病死，太子李诵即位，就是唐顺宗，改年号为永贞。李诵是唐德宗的长子，他为人宽厚，尊重师傅，见了老师总是先行礼。他还爱好文艺，喜欢吟诗写字，棋下得不错。
王叔文、王伾是他的近侍，二人虽然官位不高，但思想却很先进，经常给顺宗讲一些民间疾苦的事，对当时朝廷内外的一些弊端也评论得头头是道。顺宗本是一个想要有一番作为的人，他对唐王朝当时的统治也很不满意，看到二王有如此好的改革方案，就对他俩十分器重。唐顺宗登基的第一件事就是把王叔文和王伾提为翰林学士，让他们革新朝政。顺宗本想封“二王”当宰相，但考虑他们以前的官阶太低，一下子升那么高，容易让别人不服，所以让他们当翰林学士，而让声望较高的韦执谊当宰相。
王叔文等得到新皇帝的信任，便把志同道合的好朋友柳宗元、刘禹锡、韩泰、程异、陈谏、凌准等安排了重要职位，以便实行他们的革新计划。王叔文等人多是中下级官员，对当时腐朽黑暗的局面看得比较清楚，想在政治上进行一番改革。君臣之间有了共同的愿望，革新派的手中又有权力，因此，他们就大刀阔斧地干了起来。
他们首先解决的是宦官当权的问题。他们取消了“宫市”，不准太监们自己到外边买东西。把“五坊”也解散了，让那些横行街市的“五坊小儿”统统到宫中当杂役。又把久闭深宫的宫女和教坊女妓六百余人释放回家。他们还通过唐顺宗发布命令，废除百姓积欠官府的一部分租税，停止地方官的进奉，降低盐价。单这几项，就大大减轻了老百姓的负担，很得民心。