在我国历史上，最早建立的宗派是天台宗，它的实际创始者是陈隋之际的智颉（538—597）。他以天台山为中心，故以天台作为宗派的名称。
到了南北朝时，南方重义理，北方重坐禅，智颉打破南北界限，理、禅并重，提出要定慧双修，把南北佛学融为一体。天台宗是以《法华经》作为主要的经典，所以又被称为法华宗。
中国的法相宗是唐初玄奘（602—664）创立的宗派。玄奘在天竺学习他们后期佛教大乘有宗的佛学，回国后他翻译了当时天竺十大论师的著作《成唯识论》。他把在天竺所学和翻译的佛经都作为真经一样奉为神明，并加以宣扬，以此作为教义，创立了法相宗，又因他翻译的佛教经典是《成唯识论》，所以后来又称其为成唯识宗。但是这个流派教义十分繁琐，很不适合中国国情，在唐初风靡了一阵以后，很快就衰落了。但玄奘对我国佛学和对中印文化的交流所做出的杰出贡献，却丝毫不会因此而受到影响。
武则天时期也兴起了许多宗派，其中比较著名的是华严宗和密宗。华严宗的创始人为法藏（643—712）。武则天是一个信奉佛教的统治者，所以在她统治的那个时期，佛家有所成就的人都受到她的礼遇，她赐号法藏为“贤首”，因此，这一宗派又称贤首宗。他是以《华严经》为最高经典教义。由于此经中提到山西五台山是文殊菩萨的道场，五台山从此就成为佛教文化的圣地。这个宗派主要流行于北方，除了五台山以外，长安也是其中心。
密宗，又被世人称真言宗，在盛唐时期开始流传。其创建人物较多，有来唐朝传法中的印度摩揭陀国人善无畏（637—735），还有南天竺摩赖耶国人金刚智（671—741）和狮子国人不空（705—774），被后人并称为“开元三大士”。著名佛法大师一行和新罗僧慧超均为他们的弟子。密宗重视念诵咒语，宗教内部复杂，管理严格，带有极强的神秘色彩，主要信奉的经典是《大日经》《金刚顶经》《苏悉地经》。