自从南北朝以来，修习禅法皆以《楞伽经》为印证。到了隋朝时期，重视《楞伽经》的风气稍有变化。唐初的大师弘忍（602—675）在给徒弟讲佛法时，常常劝他们诵读《金刚经》。弘忍还命弟子作偈，选择其中能见本性者传授衣钵。大徒弟神秀作偈说：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”在寺中从事破柴踏碓等勤杂工作的慧能认为此偈未见本性，随后也作一偈说：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍见他悟性很高，便把衣钵传给了他，并让他速速离开，到各地传授佛法。慧能（638—713）在岭南一带，提倡顿悟见性。
神秀则在北方活动，信奉《楞伽经》，主张不断修行，逐渐觉悟，这样，禅宗慢慢地就分为南北两宗。神秀受到武则天的礼遇，在京都洛阳和长安影响很大。到了天宝初年，慧能的得意弟子神左去洛阳传授禅法，日渐被当地人所接受，神秀的渐修之教从此逐渐衰落，此后慧能的禅宗一家独占当时佛教泰斗之位。
慧能对于禅宗佛法的认识为：“一切万法，尽在自身中”，他认为万事万物都存在于人的心中。从这个基本点出发，他提出“本性是佛，离性别无佛”，因此，“菩提只向心觅，西方只在目前”。他的佛法观点中认为只要认识到这一点，除去各种杂念，“一刹那间，妄念俱灰，若识自性，一悟即到佛地”，就可以“见性成佛”，脱离苦难。慧能据此还提出，“随所住处，恒安乐”。这是要人们逆来顺受，忍受苦难，从自己的内心中去寻求解脱。
净土在南北朝时就开始流行，它又分为弥勒净土和弥陀净土，弥勒净土信奉弥勒佛，有弥勒下生的信仰。南北朝以来民间常以弥勒佛出世来组织人民起来反抗，曾受到统治者的禁止。唐初因玄奘信弥勒净土，曾盛行一时。武则天时，大臣薛怀义据《大云经》女主出世之说：“陈符命，言则是弥勒下生，作阎浮提主，唐氏合微”。弥勒佛信仰继续流行。这个时期的大佛，其中就有弥勒佛的造像。