民族关系向来是我国政治生活的重中之重，唐王朝对待民族关系的观点是“偃革兴文，布德施惠，中国既安，远人自服”。
对唐代全局产生过重要影响的民族，首推突厥族。突厥发祥地在准噶尔盆地以北，后迁到高昌（今新疆吐鲁番）的北山（今博格多山）。隋开皇三年（583）突厥正式分裂为东、西两部，东突厥占领漠南广大地区，西突厥则占领今天新疆和中亚的大部分地区。隋末中原动乱，不少人向北方避乱，逃往东突厥。东突厥成为雄踞于蒙古高原的强大势力。
突厥是游牧在我国阿尔泰山一带的民族，住在毡帐里，食肉，饮马奶，身穿皮衣，右臂露在外面，披着头发。他们擅长骑射，以战死沙场为荣，生活习惯大体和匈奴相同。在北方的少数民族里，突厥第一个创制了自己的文字。公元六世纪中期，突厥人建立了突厥汗国。唐朝初年，东突厥经常南下骚扰。
唐政权建立起来之后，在处理与东突厥的关系上是十分慎重的。突厥的骨咄禄出使长安，高祖李渊甚至“引升御座以宠之”。唐送往突厥的“前后饷遗，不可胜纪”。
武德三年（620）东突厥处罗可汗死后，其弟颉利可汗即位，颉利可汗自恃强大，几乎年年南下扰唐。武德五年（622），颉利可汗侵扰定、并、汾、潞四州（即今河北定县一带、山西汾水中游和长治附近的地区），掠去男女5000人以上。此后，中原地区的北部不断有被突厥掳掠去的人口。到武德八年（625），突厥和吐谷浑（活动于今青海一带的少数民族）与唐又正式建立互市关系。史书记载“先是中国丧乱，民乏耕牛，至是资于戎狱，杂畜被野”，对唐初农业生产的恢复起到了重要作用。武德九年（626），突厥的颉利、突利两位可汗发兵40万大举南下，直逼唐都城附近的渭水桥北，刚刚即位的太宗李世民带高士廉、房玄龄等亲到渭水与颉利可汗隔水对话，责备突厥负约。颉利可汗见唐太宗镇定自若，认为唐已有防备，就向太宗请和。双方在便桥上，杀白马，订立盟约。唐给突厥金帛，突厥军队撤离唐境。这就是著名的“渭水之盟”。后来，颉利可汗多次背盟南下骚扰，太宗忍无可忍，于贞观三年（629），趁东突厥内外交困，连年灾荒之际，派李靖、李率大军出击，一举将其灭亡，贞观四年（630），唐军在阴山大破东突厥，俘获颉利可汗。唐太宗虽然历数颉利可汗的罪状，但还是授予官爵，赐给田宅，并时常宴请他。颉利可汗十分感激，常常在宴会上即兴起舞。对东突厥各部其他首领，唐太宗也给予优厚待遇，仍令他们管理旧部。其中一些人还可以出入朝廷，参与机要。东突厥亡后，其部众或北附薛廷陀，或西奔西域，但仍有近10万人归附于唐朝治下为民。太宗为安置降附的突厥，在幽州（今北京）至灵州（今宁夏灵武）设了顺、佑、化、长四州都督府，任用突厥贵族为都督，进行行政管辖。