北宋末期，朝廷已变得非常腐朽。宋徽宗在位时，蔡京迎合皇帝奢靡的本性，提出了个“丰亨豫大”口号，要把京城的宫殿装修到前所未有的富丽堂皇的程度。为此，他们下令征集天下的奇花异石运到开封，以装饰宫殿，构建园林。
为了更好地采办花石，朝廷特意设立了“应奉局”，专门在东南各地搜刮花草竹木和珍稀物品，由朱勔主管。
越是出产花石多的地方，朱勔就越会卖力地搜刮，这里的百姓也就遭殃最重。
睦州青溪（今浙江淳安）一带，出产各种花石竹木，应奉局常常派差人到那里搜刮花石。老百姓家里只要是有可供赏玩的东西，都会全部被他们强行征收，即使是已经建好的，拆屋毁墙也要收走。朱勔方腊像和他手下的人还经常借机敲诈，弄得当地许多人家破人亡，倾家**产，引起极大的民愤。应奉局把搜刮来的花石和财物用大船装运到开封，每十船为一纲，称为“花石纲”。
方腊的家就在清溪一带，他家里有个漆园，平时靠这个园里的出产，日子还勉强过得去。朱勔办了花石纲以后，方腊家也常遭到勒索。方腊恨透了这些官府差役，他也看到当地农民受尽花石纲的苦，对官府怀有强烈的不满情绪。于是方腊开始在当地组织摩尼教。这个教派是波斯人所创立的，很早就传到了中国，是民间比较流行的一个秘密宗教。该教的教义是“光明一定能战胜黑暗”，所以又称为明教。它主张“是法平等，无分高下”，信教者都是一家，同时还主张吃素断荤，节省钱财，在教友中实行互助。
摩尼教的主张非常符合当地群众愿望，再加上方腊本人不辞辛苦地到处传教，由此聚集了很多信教者，这些人后来成为他日后发动起义的主要力量。
宣和二年（1120）十月的一天，方腊和教中骨干正在秘密商量起义的时候，不想走漏了风声，被当地的大地主方有常知道了。方有常听说方腊要谋反，非常害怕，就让人将方腊他们关在谷仓里，然后跑向官府去告密。方腊在摩尼教徒的帮助下，很快逃出谷仓，并杀了方有常一家。