如前面所讲，金太宗消灭辽国以后，宋徽宗由于出尔反尔，下令杀掉了张觉和他的儿子，还把他们的首级送给金人，以欲换取金国退兵，然而徽宗这样做却并没有换来金国退兵，反而使原来投奔宋朝的辽国降将郭药师大为寒心，于是在两军对阵的时候，他便投降了金国。
金军此次进攻兵分两路，西路由完颜宗翰率领，攻打太原；东路由完颜宗望率领，攻打燕京，约定最后在东京会师。由于郭药师投降，东路金军不战而得燕京，迅速向前推进。
前线的告急文书像雪片一样飞到北宋朝廷，徽宗君臣慌作一团，他们不组织力量反抗，反而派使者向金国求和。这时，金太宗也派出使者到达东京，要求北宋割地称臣。满朝文武大臣都不知道应该如何应对，只有太常少卿（掌管礼乐和祭祀的官）李纲坚决主张抵抗金兵。
眼看金军直逼京城，在朝野的压力之下，宋徽宗只得下罪己诏，并下令废除花石纲等害民的政策。他还命皇太子赵恒监国，留守京城，而自己却准备往南逃跑。李纲看到形势危险，写下血书死谏，说：“现在大敌进攻，国家安危已在呼吸之间，皇太子名分不正，难当大权，难以号令天下。”此时，金军离开封已经只有十天的路程了，大臣们逼徽宗在三天之内做出决断。在朝堂上的徽宗又急又气，哀叹道：“唉，没想到金国竟然会这样对待我。”话没说完，就一口气没上来，昏厥过去。徽宗醒来后，以身体为由借势传位于太子，宣布退位，自称太上皇。新皇帝即为钦宗，即位后宣布在第二年将年号改为靖康。
宋钦宗即位后，把李纲提升为兵部侍郎，并且下诏亲自讨伐金兵。实际上钦宗也并不比他的父亲强多少，表面上做出抗敌的样子，心里却老是七上八下的，整日担惊受怕。