建炎四年（1130）九月，金国册立刘豫为“大齐皇帝”，建立傀儡政权，统治河南、陕西大部地区，与南宋对峙。
虽然宋高宗和他的宠臣奉行屈膝投降的政策，但是宋朝各地的人民纷纷奋起抗击金军的残暴掳掠。朝廷内部主战派和主和派的斗争也非常激烈，抗金民族英雄岳飞就是南宋初期主战派的一面旗帜。
岳飞是相州汤阴（今河南汤阴）
人，出身农家，曾经做过佃客。虽然家境贫寒，岳飞却性格豪爽，并不吝惜钱财，生来就性格大度。小时候，他受过村学教育，从小就喜欢读《孙子兵法》《左传》等与战争有关的书，同时，他还拜师学习骑射，练得一身好武艺。岳飞在北宋末年从军，参加征辽战争。南岳飞画像宋初年他作为河北招抚司的下级将校，随王彦渡过黄河在河北一带抗金。
离开王彦后，岳飞投奔到留守东京的宗泽麾下，宗泽很欣赏他的才能，任他为统制，对他说：“你智勇双全，堪称古今难得的良将，但你太喜欢野战，恐怕不能万全。”于是，宗泽拿出阵图，教他排兵布阵的方法。
岳飞却微微一笑，说：“布兵作战都是兵法的常规，但运用的奥秘，却全凭心中揣摩。”看岳飞如此，宗泽不但不生气，反而更加欣赏他。
宗泽死后，岳飞随杜充从开封撤到建康。杜充在金兀术渡江南侵的时候吓得不敢守城，逃避而去，最后竟然无耻地向金军投降。岳飞一直率领自己的部队孤军奋战，当金兀术从江南撤军的时候，他又在建康附近奋勇追击，打得金人大败，岳飞乘胜收复了建康。这时的岳飞，已经经历了大小二百多场战役，因为英勇善战，在军士中有很高的声誉。绍兴二年（1132），岳飞已经成为守卫长江中游的主帅，这时他只有30岁。
绍兴四年（1134），岳飞奉命挥师北伐，从鄂州（今湖北武昌）到襄阳（今湖北襄阳），向伪齐政权的守军发起猛烈进攻。按照预定计划，岳飞用了两个月的时间先后收复襄阳、郢州（今湖北钟祥）、随州（今湖北随州）、邓州（今河南邓州）、唐州（今河南唐河）等地。这是宋高宗登基以来第一次收复大片失地，年仅32岁的岳飞也因此受到重奖，被封为清远军节度使，成为南宋大将中最年轻有为的一个。