唐朝灭亡以后，中原地区藩镇割据，先后出现了后梁、后唐、后晋、后汉和后周五个朝代，史称“五代”。这些朝代最长的撑了十七年，最短的只持续了五年。同时，中国南方和山西地区先后出现了吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、南平、北汉等小国，史称“十国”。全国性的统一局面始终没有形成。由于割据势力之间互相攻战，人民饱尝了战乱的苦难，都盼望着国家统一，生活早日安定下来。后周名将赵匡胤正是在这样一个战乱频发的时代，发动陈桥兵变，建立了大宋王朝。
公元927年，赵匡胤出生在洛阳的一个将门世家。他的曾祖父、祖父都在唐王朝做过官。可是当赵匡胤降生的时候，大唐帝国早已灭亡了二十年，他的父亲赵弘殷受到后唐皇帝庄宗的赏识，被提拔为飞捷指挥使（骑兵军官），但此后就官运不济，朝代更换了两次，皇帝更迭了五人，赵弘殷都没能得到升迁。
在战乱的环境里，许多胸怀大志的人都会选择在军队里建功立业，赵匡胤也不例外，特别是在家庭的熏染下，他从少年时代就已经无心于科举功名，而是努力练习骑术和射箭，希望日后能够进入军队，成就一番大事业。
后汉时，赵匡胤应募投到后周太祖郭威的帐下。赵匡胤不仅善于骑射，而且颇有谋略。他作战时英勇顽强，立下不少战功，受到郭威重用。
郭威有一个外号叫“郭雀儿”，赵匡胤来到他帐下不久，他就发动兵变推翻后汉，建立后周王朝，自己做了皇帝。赵匡胤积极支持郭威发动兵变，因此在后周朝廷受到很大信任。
后周世宗柴荣即位后，对赵匡胤更加重用，提拔他为殿前都指挥使。
周世宗柴荣是一个胸怀大志的人，有着统一天下的雄心，他一方面在后周王朝内加紧进行内政改革，一方面筹划着如何武力统一天下。赵匡胤是柴荣统一事业中不可缺少的一名心腹干将。