南宋的皇帝少有作为，开始时，由于有忠臣良将，统治尚能维持，到了后期，奸臣误国，宋朝越来越走下坡路了，到贾似道做宰相的时候，南宋更是一路走向灭亡。
贾似道是浙江台州人，他父亲贾涉年轻时买了一个有夫之妇胡氏做妾，后来，贾涉去江西当县丞时，胡氏生下了贾似道。不久，贾涉在妻子的逼迫下，将胡氏遗弃，胡氏后来改嫁给一个石匠，贾似道则跟随贾涉生活。贾涉在嘉定十四年（1221）升任淮东制置使，两年后就突然病死了，当时贾似道只有十一岁。
父亲死后，家道中落，贾似道无人管教，曾一度在社会上游**，不务正业，和一群浪子在一起吃喝嫖赌，沾染了一身流氓习气。长大后，碰上皇帝赐官给大臣们的子孙，借着父亲生前的职位，贾似道在嘉兴（今浙江嘉兴）做了个司仓的小官。
理宗时，贾似道的同父异母的姐姐贾氏与天台人谢道清（就是后来南宋灭亡向元投降的谢太后）一起，被选入宫中。谢道清虽然长得比不上贾氏，却被立为皇后。贾氏因长得非常漂亮，渐渐得宠，在绍定五年（1232）被封为贵妃。贾似道靠着理宗对他姐姐的宠爱，被提升到京城做官。在京城，贾似道经常白天在妓女家里鬼混，夜间又通宵在西湖上泛舟艳游。有一天晚上，理宗登高眺望西湖夜景，见湖上灯火异常，他对左右说：“这必定是似道。”次日前去询问，果然不错。理宗认为贾似道携妓浪游的行径太过于张扬，就派人对他提出警告。有臣子知道理宗宠爱贾妃，就乘机为贾似道说好话：“贾似道虽有少年习气，然其才可大用也。”结果，贾似道没有受到惩戒，被理宗调离京城去做了澧州（今湖南澧县）知州。
贾似道非常善于玩弄权术，不断得到提拔，陆续升到两淮制置使兼淮东安抚使，任职于扬州（今江苏扬州）。到了宝祐四年（1256），他又做了参知政事。贾似道官大了，威风也就大了，这时，甚至连右丞相都惧他三分。