贾似道和忽必烈签订和约后，回朝受到重赏。忽必烈抢到汗位，将国号改为大元，看自己的地位已经稳固下来，就派使节到南宋，要求南宋履行与贾似道所签的和约。贾似道怕事情败露，一面糊弄理宗，一面将元使扣留在边镇，不让他到临安见皇上。
皇帝理宗虽然不太英明，但他心里深知，国家已经危在旦夕。即便意识到这一点，他也不想振作治理，仍是每天喝酒取乐，得过且过。一天傍晚，他登上芙蓉阁，望着江上一片片向南推移的黑云，心情沉重，想到颓唐的国势，不觉掉下了泪来，回宫之后就病倒了，不久病逝。
不久，忽必烈调集重兵，专力围攻南宋。襄阳和樊城是宋朝的军事重镇，两者之间隔了一条汉水，这里防御工事非常牢固，粮备也较为充足。为了攻下襄樊，元军采取了长期围困的战略。他们在城外修筑长墙，将襄阳团团围住，使宋军的军饷运不进去，使里面的宋军也打不出来。如果襄阳失守，元军就可以长驱直下，攻入南宋腹地。此时的贾似道仍然在京城中享乐，并不组织力量增援襄樊。即位的皇帝度宗是个傻瓜，一点也不知道过问国事。一天，他突然对贾似道说：“襄阳已经被围了三年了，你看应该怎么办？”贾似道回答说：“元军早就已经退了，陛下您听谁说的？”度宗傻乎乎地笑着说：“刚才听宫中的一个女人说的。”贾似道派人查出那个妃子的名字，不久就以其他的罪名将她处死了。以后，再也没有人敢向皇帝提起边境的战事。襄樊被围六年之后，城内局势已相当危急，城内军士甚至不得不拆掉屋子，好拿拆下来的木头烧火。贾似道看已经隐瞒不住了，就一边上书要求亲自带兵前去营救，一边指使手下上书皇帝，说国事繁重，宰相不可离朝，以使自己留在京城。咸淳九年（1273），元军切断襄阳与樊城之间的联系，并用巨石炮猛攻樊城，不久，樊城城破。对岸的襄阳守将吕文焕，眼看樊城失守，后方也没有一兵一卒前来支援，当外城被元军攻破的时候，吕文焕领军投降了元朝。