当蒙古铁骑南侵的时候，百万宋军一击即溃，这时，文天祥挺身而出，站到了抗敌的最前沿。
文天祥是吉州庐陵（今江西吉安）人，他的原名叫云孙，字天祥。选中贡士后，他以天祥为名，改字履善。宝祐四年（1256）中状元后，他又改字宋瑞，后号文山。他从小爱读历史上忠臣烈士的传记，立志要向他们学习。
文天祥在朝廷做官，发现朝政已被贾似道和一批宦官弄得一塌糊涂。
一次，蒙古军攻打南宋，宦官董宋臣劝宋理宗放弃临安逃跑，文天祥马上上了一道奏折，要皇上杀了董宋臣，免得动摇民心。因为这件事他被撤了职，后来，他又回到临安专门为皇帝起草诏书，但不久又得罪了贾似道，在他三十七岁那年，被朝廷勒令退休。
德祐元年（1275）正月，元军大举向南宋进攻，宋军的长江防线全线崩溃，恭帝下诏让各地组织兵马援助京都。文天祥听说后，立即捐出家里的财产充当军费，招募当地豪杰，组建了一万多人的义军，前往临安。
当时有人劝他：“现在元兵**，您带了这些临时组织起来的人马去抵抗，无异于羊入虎口，何苦自讨苦吃呢？”文天祥坦然地说：“这个道理我是知道的，但是国家养兵多时，一到了危难的时候，却没有人为国出力，那才叫人痛心！我愿以死殉国，如果能够带动天下的忠义之士都起来保卫国家，朝廷还有保全的希望。”
朝廷委任文天祥为平江知府，命令他发兵援救常州，不过紧接着又改了命令让他去支援独松关。由于元军攻势猛烈，文天祥的支援行动并没有取得成功。
第二年正月，元军攻到临安，南宋的文武官员纷纷出逃。谢太后任命文天祥为右丞相兼枢密使，派他出城与伯颜谈判，想与元军讲和。文天祥到了元军大营后，被伯颜扣留。谢太后见大势文天祥像已去，领着小皇帝赵?和群臣向元军投降。