宋太祖在决定了“先南后北、先易后难”的统一方略后，花了大约十年的时间，先后出兵消灭了南平、后蜀、南汉等八个小国。这样一来，南方的“十国”中就只剩下南唐和吴越两国了。
南唐是“十国”中最大的一个割据政权，那里土地肥沃，在“五代十国”的割据局面中也没有像中原那样遭到战争的破坏，因此经济繁荣，国力强盛。但是南唐的国主在政治上却显得十分昏庸无能，并没有将经济上的优势转化成强盛的武力。
南唐后主李煜的词作千百年来为人传诵，他对诗词、音乐、书画都十分精通，他的父亲李璟也具有较高的文学才能。但是作为一个政治家，他却非常失败。
虽为大国，南唐在对北宋的关系中一直采取低姿态。赵匡胤一登皇位，唐主李璟就派使者送来金帛朝贺。后来在平定李重进叛乱时，亲征至扬州，李璟又派大臣冯延鲁带着财物来犒劳宋军。太祖非常傲慢，责怪南唐帮助叛军。冯延鲁不卑不亢，说正是因为南唐没有帮助叛军，所以他们才失败的。太祖有些生气，说：“将军们现在都劝我渡江南下，你说怎么样啊？”冯延鲁非常镇静，说：“陛下神武，统领大军前来，我们小小的唐国哪里敢抵抗。但我们国主还有亲兵侍卫数万人，愿凭长江之险，与国主同生死！”那时，宋朝基业未稳，宋太祖也只是出言试探，他呵呵地笑着对使者说：“我只是跟你开个玩笑罢了，你不要在这里胡说八道。”
灭亡南汉之后，北宋就开始加紧备战进攻南唐。此时，南唐李璟已死，李煜即位。李煜已感觉到了危险，但他仍然每年向宋朝缴纳大量贡赋，更是上表宋太祖，主动要求削去唐国主称号，改称江南国主。李煜词写得好，为人也并不愚笨，他知道恭顺并不能买来平安，但是又清楚自己没有力量与赵匡胤对抗，他只求能够尽量拖延灭亡时间，并不在军事政治等方面进行救亡的准备。